А вот бывший мёртвый, нынешний новый, лес их застопорил - на кромке оврага, на границе со старым, соседним лесом. Сначала следы Трисмегиста даже Ирма легко могла почуять. Потом всех повёл Вади. Но в один момент он, оборотившись, закружил вокруг одного и того же места, и Берилл первым произнёс то, чего боялась Ирма:
- Мне кажется, следы магически закрыты.
- Вернёмся? - немедленно предложил Вади.
- Ещё чего! - заносчиво ответила волчишка и тут же сделала то, чего от неё никто не ожидал, - заорала изо всех сил: - И-ива-ар!!
Двойняшки-оборотни хихикнули и присоединились к воплям Ирмы. Не прошло и минуты, как к этому трио присоединились ещё два голоса, а Берилл даже испробовал кое-что, чему его учили на уроках начальной магии в деревенской школе - магическое усиление любого, самого обычного действа. Лес трепетал от их голосов, листья шелестели в такт воплям, обалдевшие птицы замолчали, слушая небывалое скандирование…
Когда Ирма решила, что всё, голосов не хватит, потому что уже начала хрипеть, в секунду, когда они всё-таки набрали в очередной раз воздуха, чтобы разразиться новым сиплым воплем, кто-то за их спинами изумлённо сказал:
- Что вы здесь делаете?!
- Ивар! - хрипло, но радостно каркнула Ирма. - А мы к тебе в гости!
- Что-о?!
- Ух, какой ты тощий! - восхищалась волчишка, обходя маленького друида, ошарашенного её “в гости”. - Ты чё - вправду всю зиму здесь жил? А где ты живёшь? У тебя здесь дом, да?
- Мы тебе пирожков принесли, - вступил в светскую беседу Тармо. - Веткин сегодня утром напёк, а мы для тебя стащили!
Ивар помотал головой, словно пытаясь проснуться - и не увидеть своих нахальных гостей, после чего строго и чётко выговорил:
- Зачем? Зачем вы пришли?!
- Мы же сказали - в гости! - обиделась Ирма, про себя продолжая разглядывать его с жалостью: нет, ну такой тощий! Особенно в этих обносках, которые при его росте стали и малы, и в то же время слишком широки. Её брат, Колин, даже в самые голодные дни войны таким осунувшимся не выглядел!.. - Видишь - и гостинцы притащили. А зачем? Чтобы потом ты к нам в гости пришёл! Чё? Тебе жалко, что ли, прийти потом к нам?.. Ну, если не хочешь - так не хочешь. На - пирожки. И проводи нас к домам! Мы тут немножко со следами запутались. А надо бежать домой, пока Селена не спохватилась, что в Тёплой норе нас нет. Из-за этих следов мы столько времени зря потеряли!
- Как вы вообще до этого места добрались?
- А Вади твой запах на Трисмегисте учуял, - объяснил Вилл, следя, как Ивар прячет пирожки по карманам своей старенькой куртки. - Мы и пошли по его следам. А потом мы их как-то… - он пожал плечами. - Потеряли. Ивар, это магия, да? Ну, следы запутать?
- Магия-магия, - проворчал тот и пошёл впереди всей шумной компашки. Но вдруг замер и, оглянувшись, предупредил: - Идите строго за мной! Поняли?
- Да поняли, - снисходительно отозвалась волчишка. Жалости у неё к Ивару прибавлялось: он говорил медленно - как Вади, когда он начал осваиваться в Тёплой Норе. Разве что не заикался, произнося некоторые буквы, но между словами порой паузы делал-таки. - Ивар, а ты тут, в лесу, правда один живёшь?
- Правда, - буркнул маленький друид.
- А эта палка у тебя - посох, да?
- Посох, - неохотно ответил Ивар, опираясь на суковатую палку и тем как бы пряча её от заинтригованных глаз.
- А чё в гости не приходишь? Мы ждали-ждали, а ты всё не приходишь!
- Вы ждали?! - снова изумился Ивар.
- Ждали, - подтвердил Берилл. - Селена сказала, что ты обязательно придёшь, поэтому мы ждали. Иногда целый вечер на изгороди сидели - вот как ждали!
- И драконы изгороди ждали, - добавил Тармо. - Как сядем на них - так и звенят!
- Ты вырос, - сказала Ирма, подпрыгивая. - Почти догнал Коннора.
- И чё - Коннор? - пробормотал Ивар.
Заглядывая ему в лицо, волчишка горестно сказала:
- А Коннор раздвоился. Он то такой, как ты. То наш. А почему такой, как ты, никто не знает. Но, когда он такой, как ты, он в столовой с нами сидит - с ясельниками Вильмы.
- В смысле - “как я”? - хмыкнул маленький друид.
- Ну, смотрит вот как! - И Ирма скорчила жуткую рожу, показывая угрюмого и недоверчивого человека - на свой манер.
Ивар остановился. Ирма заметила, что он уставился на неё, явно не зная, злиться или смеяться. Потом подумал и спросил:
- Я такой?
- Ага! Когда мы впервые с тобой встретились - помнишь? - ты нас так напугал, что мы тебя долго боялись.
- А когда перестали? - хмуро спросил он и повернулся идти дальше.
- Когда Ирма на тренировках заметила, что ты снайпер, - ответил Вилл. - А когда Ирма хочет кого-то в свою команду, она его не боится.
Маленький друид неопределённо хмыкнул на это.
Некоторое время шли в молчании. Несмотря на предупреждение Ивара идти строго за ним, Ирма радостно внюхивалась в лесные запахи, чувствуя терпкий аромат толстеющих почек на деревьях и на кустах; время от времени двойняшки-оборотни торопливо подбегали к кустам, чтобы замереть на мгновения над какими-то норками. Берилл по дороге чуть не поймал белку. Нет, у них тоже за Лесной изгородью лес интересный, но ведь он обхожен вдоль и поперёк, а тут - такое раздолье незвестного!.. А потом затихарившийся было Вади, шедший позади всех, засопел и тихонько сказал:
- А дальше мы сами. Эту полянку мы уже проходили - наши следы я узнал. Дальше начинается первая улица.
- Ну нет, - недовольно сказал Ивар. - Я вас провожу до конца этой улицы, а то вдруг вернётесь? Опять заблудитесь! Ищи вас потом, спасай снова.
Ирма захихикала, а потом призналась:
- Я бы хотела вернуться, но только летом! Здесь так здорово!
Ивар только покосился на неё и встал между двумя огромными стволами крепчугов. Вся компашка сгрудилась за ним, и Ирме страшно захотелось ткнуть маленького друида кулачком в спину. Почему он не идёт дальше? Дома, хоть и разрушенные, уже не просто видны, а в секунды до них добежать можно!
- Стойте здесь, - насторожённо сказал Ивар. - Я сейчас выйду на дорогу, а потом вернусь. Не ходите без меня никуда!
Мальчики немедленно встали так, чтобы Ирма оказалась в середине компании. И начали следить за мальчишкой-друидом, который сначала постоял на месте, а потом осторожно вышел с опушки и медленно дошёл до дороги. Дорога… Сплошная насмешка над словом. Вздыбленная и забитая глыбами, заросшими кустарниками. Нет, Ирме понравилось бегать по этим странным дорогам пригорода, потому что… необычно. Но почему Ивар подходит к ней так, как будто она вся прячет в себе невидимые ловушки? Внезапно девочке-оборотню стало страшно: а если так и в самом деле? Если они шли по этим жутким дорогам так легкомысленно и только по случайности не попали в какую-нибудь жуткую магическую ловушку?
Но, приглядевшись к Ивару, сообразила, что дело не в дороге. Маленький друид шёл, приподняв свой посох над этой дорогой и глядя вперёд. И остановился. Опустил руку и взял посох за середину, после чего поднял его горизонтально земле. Постоял, будто прислушиваясь… Компания Ирмы постепенно проникалась пониманием, что Ивар не играет на зрителей, как сказала бы Селена. Он, кажется, чего-то и в самом деле опасается. Поэтому все с предельным вниманием проследили, как он медленно поднял посох, направив его конец - заострённый, отметил с уважением Берилл, а Вади встревоженно принялся внюхиваться в небольшой ветерок с пригорода.
Наконец Ивар опустил посох, снова взявшись за него, как помогающую идти палку. Постоял, вытянувшись струной, а потом позвал:
- Идём дальше!
К нему подбежали без вопросов и так же молчком пошли за ним, с опаской приглядываясь к развалинам или руинам разрушенных домов, к кустам - ещё без листьев, зато за годы успевшим загустеть так, что можно было бы спрятаться даже за голыми прутиками… Но прошли пару домов - и Ивар снова застыл на месте.
Ирма, уже обеспокоенная, прошептала: