— Мне надо, чтобы вы пошли за мной, но чтобы это было незаметно, — тихо сказал Колин и добавил, уловив сомнение на лице Мирта: — Это важно. Я пойду, а потом — вы за мной. Я не надел только кольцо Хельми. Ты ведь быстро найдёшь меня?
— Найду, — пообещал слегка удивлённый мальчишка-дракон.
И Колин вернулся к тому месту, где встретился с полицейскими. Осмотрелся. Тихо, но те странные чувства не пропали. Быстро вычислил, от какого дерева они плывут.
Вскоре на поляне бесшумно появились друзья. Колин встретил их пальцем у рта: «Тихо!» Первым понял Хельми, ткнув пальцем в сторону берега: «Ты знаешь, где прячется тот, кого они ищут?» Колин кивнул. У Коннора расширились глаза. На секунды он застыл с опустошёнными глазами, а когда они ожили — тоже взглянул на то самое подозрительное дерево. Колин покачал головой и ткнул пальцем уже в себя: «Я подойду!» Остальные немедленно встали за его спиной.
Мальчишка-оборотень насторожённо подошёл к громадному дереву, чей ствол от старости словно выгнулся, и низкое, вертикально узкое дупло было больше похоже на вход в небольшую пещерку, слегка прикрытый отвисшей корой.
— Эй, — негромко сказал Колин. — Выходи. Полицейские ушли, а мы поможем тебе.
И прислушался. Сначала стыла лесная тишина. Потом острый слух оборотня подсказал короткий вздох и несколько слов таким слабым голосом, что среди них отчётливо разобрались только: «… не могу… выйти…» Почувствовав на плече руку, Колин поднял глаза.
— Я чувс-ствую боль, — прошептал Хельми. — С-скажи ему, что влезеш-шь к нему и поможеш-шь выбраться.
Колин повторил слова мальчишки-дракона, добавив вопросительной интонации.
Неизвестный сомневался долго, тогда Колин просто предупредил:
— Я иду к тебе. Не бойся.
И Хельми протиснулся между мохнатыми пластами коры. Прильнувшие к стволу ребята услышали небольшой треск, как будто трухлявое дерево ломалось под ногами мальчишки-дракона. Минута, другая… Голос Хельми позвал:
— Коннор, с-сделайте вых-ход побольш-ше.
Мальчишки бросились к дереву, отламывая ненадёжно висящую кору, а кое-где вынужденно действуя ногами, чтобы выбить остатки прогнившей древесины. Вскоре дупло стало настоящим ходом в рост Мики.
— Я вых-хожу, — предупредил Хельми.
Мальчишки отошли от дерева, бдительно оглядываясь. А потом замерли. Мальчишка-дракон пятился, согнувшись, и Мирт первым не выдержал, взяв его за локоть и помогая идти уверенней. На руках Хельми явно тащил кого-то.
Когда мальчишка-дракон повернулся, Коннор присвистнул.
На руках побратима оказался худой темноволосый подросток-вампир, лет четырнадцати. Судя по лицу и всем местам, где виднелась кожа, его недавно беспощадно избили. Да и грязная одёжка из тёплой белёсой рубахи и таких же штанов, всё же не предназначенная для прогулок по зимнему лесу, оказалась местами в крови. Он пытался смотреть на вытащивших его, но глаза постоянно закрывались от слабости.
Хельми осторожно положил его на поспешно постеленную Коннором куртку у корней дерева. Что и навело Колина на мысли, которые он озвучил:
— А мы думали — Люция про клад догадалась. Что с ним?
Ответил Коннор, при этом взглянув в сторону:
— Его били уже несколько дней подряд.
Неизвестный распахнул глаза, один из которых заплыл, но долго удерживать веки открытыми не сумел. Зато Мика, глядя, как Мирт почти профессионально обследует подростка, ведя над ним ладонями, с любопытством спросил:
— Откуда ты знаешь? — А потом сообразил: — Ты видишь его родителей!
— Вижу, — отозвался Коннор и велел неизвестному: — Не открывай глаза! Да, я некромант и могу говорить с твоими родителями.
— Правильно, — сказал и Мирт. — Не открывай глаза. Я хоть синяк тебе немного сниму. Лежи спокойно.
Но Колин уловил, что неизвестный взглянул-таки на Мирта — и у него нашлись силы чуть приподняться на локтях, чтобы попытаться шарахнуться от мальчишки-эльфа.
— Успокойся, — монотонно сказал Коннор. — Мирт тебя бить не будет.
— Что-о?! — возмутился мальчишка-эльф.
— Хельми, — кивнул Коннор, и мальчишка-дракон положил свою ладонь на лоб неизвестного подростка.
Частящее дыхание постепенно ослабело, пока не перешло в бесшумное, успокоенное. Подросток уснул.
Коннор продолжал внимательно смотрел в пространство. По напряжённому лицу старшего брата Колин понимал, что призраки родителей этого подростка-вампира продолжают рассказывать мальчишке-некроманту о своём сыне и его мытарствах.