Щит?.. Коннор чуть не споткнулся. Одновременно обнаружил невесть когда скользнувший в ладонь стилет…
В таком месте надо ко всему относиться очень насторожённо. В том числе и к своим мыслям. Откуда вместе насмешливого “зонт” появилось слово “щит” для этой жалкой крышки?
Быстро вскинул голову, чтобы оглядеться. Нет, защита, пусть о ней он и сказал младшим, что она несовершенна из-за наличия в ней таких противоречивых сил, как живая и некромагическая, обладает достаточной мощью. Он в ней уверен особенно сейчас, когда узнал, с кем столкнулись… На всякий случай Коннор даже присмотрелся к тучам, бегущим над “колодцем”… Нет, насколько он понял, “создатели” мёртвого леса достать братство сверху не сумеют. Небо им недоступно, хоть они невольно и задействовали его в своём диковинном ритуале.
- Что с-случилос-сь? - подошёл к нему насторожившийся Хельми.
Коннор чуть улыбнулся: за небольшое время в мёртвом лесу он подзабыл, что ребята чувствуют друг друга отчётливо. Браслетов-то и колец, блокирующих эмоции и даже мысли, у них нет. Отняли.
- Пока не понимаю, - откровенно ответил он, - но что-то приближается. Что-то враждебное.
- Это я и так вижу, - пробормотал юноша-дракон, глядя на его руки. И в следующую минуту за плечами Хельми взметнулись небольшие крылья с боевыми когтями. Частичная трансформация давала дракону отличную возможность иметь личное оружие. Кроме рук и ног, тренированных у Колра.
- Что?.. - приблизился и встревоженный Мирт, оглядываясь.
Коннор снова покачал головой.
- А вы? Сумели что-нибудь сделать с почвой?
- Едой мы обеспечены, - ответил Мирт. - Придётся немного потерпеть, что это всегда будет белая морковь. С лекарственными травами тяжелей. Если почва для съедобных растений не очень хороша, но мы сумеем вывести эту нехорошесть из корнеплодов почти вручную, то с травами… Я не уверен, что для Джарри они будут полезны, как были бы полезны вне этого леса.
- Травы больны некромагией, - хмуро объяснил Хельми. - Мы пробовали вывес-сти эту с-силу из них, но на выведение уходит с-слиш-шком много личных с-сил. Ес-сли мы попробуем дать отвары из этих трав Джарри, я не уверен, что он пойдёт на поправку.
- А дикая магия? Вы не достучались до неё?
- Сил не хватает, - вздохнул Мирт. И вдруг обернулся: - Что это они?
Все трое старших братства взглянули в сторону древа.
Мика и Колин изо всех сил, скользя и проезжаясь по грязи, мчались к ним.
- Вон! Коннор - вон там! - закричал Колин, указывая рукой чуть влево.
Старшие резко развернулись.
Коннор рванул к указанному Колином месту, но не успел буквально на пару секунд. Странная и страшная, смутная в дождевых потоках двуногая фигура с огромными рогами на слишком большой голове на мгновения показалась за защитной стеной - и тут же отступила в ливень. Небесная вода разом словно “смыла” фигуру из видимости.
- Никто за стену не выходит! - закричал Коннор, впрыгивая в дождь - всё с тем же щитом и стилетом наизготовку.
Два шага прочь от “колодца”, и он пропал с глаз своих ребят - он знал это. Но нетерпеливое желание немедленно поймать рогатую фигуру погнало его вперёд. Эта фигура могла вывести его и ребят из мёртвого леса, чего они сами пока не могли сделать. И не из-за того, что не знали, куда именно идти, чтобы покинуть гиблое место. Нет, не из-за этого. А из-за того, что он, Коннор, уже знал, что весь мёртвый лес представляет собой сплошную ловушку, которая заставляет кружиться на одном месте, постоянно выводя к одному из капищ. Даже такие метки, как заржавевший краб-бумбум или недавно погибший рогатый зверь, не давали возможности подойти к краю мёртвого леса. Если Коннор сумеет поймать одного из живых обитателей этого леса, он заставит его вывести ребят и Джарри отсюда.
В последнее - что поймает, - верилось с трудом. Но ведь попытаться-то можно?
И Коннор бросился в погоню.
Он выпустил на волю все свои магически разработанные чувства, которые так помогали ему в пригороде спасаться самому и спасать свою группу ребят. И фигуру, которая так легкомысленно показалась ему и братьям, он преследовал по пятам очень долго - и знал, что преследовал, потому как та невольно оставляла даже в смывающем все следы дожде цепочку знаков своей магии.
И эта цепочка отчётливо вела мальчишку-некроманта сквозь бьющую с небес воду, пока не оборвалась. Точней - пока эту цепочку не пересекла другая цепочка знаков. А когда Коннор, разгорячённый погоней, растерялся и остановился, чтобы обследовать место и разобраться, что делать дальше, то пришлось признать, что смысла следовать за одной из цепочек нет. И всё потому, что следующая цепочка была пересечена третьей - с не менее яркими знаками. Обитатели леса водили мальчишку-некроманта за нос!
Обозлённый донельзя, Коннор встал на месте, зажмурился, чтобы выдержать лупящую по лицу воду, - и раскинул руки в стороны: секунда, другая… Некромагическая сила (не растительная, как у обитателей мёртвого леса), собранная с погибших здесь животных и птиц, скопилась быстро на “щите” и на острие стилета. Мальчишка-некромант присел, словно упал, и резко крутанулся вокруг собственной оси, посылая убийственную волну некромагии во все стороны. Если страшные обитатели мёртвого леса удалились на не слишком большое расстояние от него - сами виноваты!
Застыл в том же положении, прислушиваясь.
Далековато ушли. Лишь с одной стороны донёсся болезненный вопль существа, которого достала некромагическая волна. Вопль, услышанный не зримо, а заплутавший в пространстве мёртвого леса.
- Не убил же… - презрительно пробормотал Коннор, спокойно поднялся и теперь уже опустил голову - вслушиваясь, в какой стороне ждут его братья.
Теперь, когда они вместе, прослушка быстро увенчалась успехом. Всё-таки ждали его уже четверо. И он, подняв над собой бывший щит, а теперь банальный зонт, пошёл в нужную сторону, устало волоча ноги под мощно бьющим в крышку от бумбума ливнем. Вспышка активности, потраченная на погоню и сбор сил, обратилась сильным утомлением. Но внутри всё ещё горела чуть мстительная радость: “Думали - со слабаками встретились? Мы ещё померяемся с вами силами!”
Он вывалился из ливня в “колодец” и с облегчением опустил “зонт”.
Четверо бросились к нему.
- Догнал? - спросил Хельми, перехватывая из его рук “зонт”, но предусмотрительно не притрагиваясь к личному оружию.
Рывками загоняя стилет в тайник запястья, Коннор покачал головой.
- Сам идти можешь? - сочувственно спросил Мирт.
- Выгляжу совсем… дохлым? - ухмыльнулся мальчишка-некромант.
- Тогда шагай к древу и рассказывай, - велел Мирт. - Хватит оставлять нас в неведении, когда сам уже кое-что знаешь!
Бросив беглый взгляд исподлобья на Мику, Коннор кивнул.
- Только без подробностей, - предупредил он. - Буду рассказывать только то, что нам необходимо, чтобы выбраться отсюда.
- Возле Джарри с-сидеть буду я, - сказал Хельми. - Я пока с-самый с-сильный.
Они влезли в убежище, тёпло-сырое. Мирт раздал “новый урожай” морковки, и Коннор, прикинув, что именно опустить в своём рассказе, начал:
- В памяти Джарри я видел этот лес. Джарри стоял на его опушке. Вокруг него было солнце и зелень. А перед ним - стена дождя. И я услышал его голос: “Мёртвый лес тёмных друидов”. Больше об этом месте Джарри ничего не знает. Его попросили туда привезти какого-то мага, который указал ему дорогу. Но не объяснил, с чем может столкнуться боевой маг сопровождения. Впрочем, Джарри и не сталкивался. Он просто увидел место, которого не ожидал увидеть… Но в моей личной библиотеке осталась древняя книга эльфийских первомагов. Об истории Города Утренней Зари. Когда-то давным-давно наш город был всего лишь небольшим поселением, где главным зданием была крепость эльфийских князей. А вокруг неё селились эльфы, люди и оборотни… История любого государства богата на войны. Наш город тоже часто испытывал нападения врагов. И однажды на него напали очень страшные существа. - Коннор опустил голову, потому что испытывал очень сильное желание взглянуть на Мику. - Они не впервые нападали на город, и эльфы знали, что враг этот страшен и убивает без пощады. Поскольку численность горожан и поселений вокруг города была небольшой, то предупреждённые жители бежали в лес. Они пытались там укрыться, и в этом им помогли друиды - жрецы лесных племён. Слишком много о них говорить не буду. Эти друиды тоже сильно пострадали от общего врага, и тогда самые сильные из них решили остановить врага необычным способом. Они создали три капища в самом сильном месте леса. Тайком сумели поймать трёх существ из напавших на тогдашний город и ритуально убили их на капищах. Сила этого ритуала была такова, что вызвала мощный ливень, который вкруговую защитил беженцев из Города Утренней Зари.