Перед ужином Селена немного посидела в гостиной, всей душой вливаясь в привычный гомон детских голосов и смеха, в радости и печали малышей, а заодно и согреваясь самой душой Тёплой Норы.
Прихватив корзину, она под руку с Джарри вошла в столовую, а за нею остальные. Рассаживаясь по своим местам, ребята, даже малыши, говорили уже вполголоса — привычка не мешать соседям. Хоста оглядела столы и села ближе к Селене, радостно улыбаясь ей. А Корунд возбуждённо рассказывал Джарри, как вместе с Бернаром ходили на заводь искать нужные для старика эльфа травы, а ребята-рыболовы напросились сопровождать их и наловили на ужин такой прекрасной и крупной рыбы, какой нет в пруду!.. Припоздавший Александрит вошёл довольный (в мастерской всё в порядке!) и в сопровождении Вилмора и Тибра, который минутами позже поспешно распрощался, объяснив, что забежал только поздороваться с путешественниками.
Селена подняла глаза. На пороге столовой появились Вереск и Космея, чуть позади них немного чем-то смущённый Мускари. Он быстро прошёл к столу с ребятами-оборотнями и магами и сел так, словно старался, чтобы его не заметили. Хозяйка места насторожилась. Что произошло? По Космее не скажешь, что поссорились или повздорили.
Взгляд задержался на Вереске. Одетый в обычную одежду мальчишек Тёплой Норы, по-летнему свободную и светлых тонов, разве что без медальона на груди, он обвёл внимательным взглядом столовую. Космея потянула брата за собой, и он неохотно последовал за нею. Девочка-эльф радостно улыбалась, что-то вполголоса рассказывая брату на ходу. Наконец они остановились у стола, за которым обычно сидела Космея, и она кивнула Вереску на свободный стул — наверное, заранее предупредила соседок и попросила принести ещё один.
Мальчишка-эльф бросил тяжёлый взгляд на Ринд.
— Ты сидишь рядом с оборотнем? — медленно спросил он, уже глядя на сестру и даже не думая приглушить тон, которым был задан вопрос. — И ты ешь в комнате, где сидит тролль?
В столовой все смолкли.
Малыш Моно замер с открытым ртом, куда он, счастливый, только что собирался сунуть полную ложку каши. Ложка медленно опустилась, Моно неожиданно стремительным нырком спрятался под стол. Малыши сначала удивились, а потом посмотрели на Вереска, пока ещё не понимая, что произошло, но уже учуяв, что неясная угроза идёт от новичка. Ребята постарше прекратили весёлые разговоры и замерли, прислушиваясь: лица строгие и не просто насторожённые, но…какие-то предгрозовые.
Побледневшая Космея открыла рот что-то сказать, а потом взглянула на Селену. Та промолчала, лишь вопросительно подняла бровь. «Ты взрослая, Космея. Ты должна решить этот вопрос сама!» Но невольно напряглась: девочке предстоит нелёгкий выбор, если она не сумеет убедить брата.
— Ринд — моя подруга, — нерешительно сказала девочка-эльф.
— У тебя не должно быть таких подруг! Оборотни ниже нас по происхождению, — презрительно напомнил Вереск.
Ринд почти не шевельнулась, лишь склонила голову, недобро глядя на мальчишку-эльфа…Рядом с собой Селена ощутила небольшое движение: Вилмор было начал подниматься, но Джарри подёргал его за рукав рубахи и покачал головой. Взрослый оборотень неуверенно сел на место.
Тишина сгущалась ненавистью и предчувствием скандала.
Риган выбрался из-за стола, проковылял к Ринд, чтобы взять её за руку, и, уничтожающе глядя на мальчишку-эльфа, проговорил:
— Иди, куда хочеш-шь! Но наш-ших не обижай!
Этот момент словно и выбрали ребята из братства, чтобы войти в столовую.
Впереди, как обычно, — Коннор. За ним — Хельми и Мирт, потом Колин и Мика, с порога приветливо помахавший Эрике рукой. А потом медленно опустил руку, приглядываясь к происходящему.
— Хельми! — завопила Ирма и помчалась к мальчишке-дракону. — Этот дурак снова вредничает!
Когда она подпрыгнула, Хельми подхватил волчишку на руки и посмотрел на занервничавшего Вереска чуть надменно.
— Он тебя обидел?
— Ты обидел мою сестру? — насупился Колин.
Вереск сжал кулаки.
— Это неправильно! Мы, эльфы, должны сидеть отдельно от…