— Да уж, — проворчал Волк. — В прошлом году олень забрел туда. Только рога на поверхности и остались.
— А еще берегись "Воющего оврага", — продолжил Леший. — Особенно в полнолуние. Там ветер поет такие песни, что сердце может остановиться от тоски. Многие путники шли на этот голос и... не возвращались. Он покачал головой, и листья в его бороде зашелестели. — А те, кто вернулся, уже никогда не были прежними.
Регина невольно придвинулась ближе к Волку.
— Есть у нас и "Шепчущая роща", — Леший указал на восток, где кроны деревьев были особенно густыми. — Там растут древние дубы, которые помнят еще времена первых людей. Они... разговаривают между собой. И горе тому, кто осмелится срубить хоть ветку. Такого проклятия не снимет даже Баба Яга.
— А что случится? — шепотом спросила Регина.
— Лучше тебе не знать, — Леший нахмурился, и тени вокруг них сгустились. — Скажу только, что последний лесоруб, который попытался это сделать, до сих пор бродит где-то в самой глухой чаще и не может оттуда выбраться.
— "Змеиная балка" тоже не подарок, — вставил Волк. — Особенно в жару.
— Верно говоришь, — кивнул Леший. — Там живет древний род змей, мудрых и ядовитых. Они чтут старые законы и не трогают тех, кто приходит с миром. Но если кто-то потревожит их гнезда... Он многозначительно замолчал.
— А еще есть "Поющие скалы", — продолжил он после паузы. — Красивое место, но коварное. В грозу они притягивают молнии, а эхо там может свести с ума любого, кто прислушается слишком внимательно. Говорят, в скалах живет дух древнего колдуна, который все еще ищет свою возлюбленную.
Леший поднял с земли упавший лист и задумчиво провел пальцем по его прожилкам. — Даже обычные тропы могут быть опасны. Лес любит путать следы, менять направления. Что было тропой утром, к вечеру может стать непроходимой чащей. А некоторые тропы... они ведут в такие места, откуда нет возврата.
— А как их распознать? — спросила Регина.
— Доверяй своему чутью, — ответил Леший. — Если тропа слишком прямая и гладкая, если на ней не растет ни травинки, если воздух над ней дрожит как марево — обходи ее стороной. И никогда, слышишь, никогда не ходи по тропам, которые появляются в лунном свете. Это дороги мертвых.
Волк тихо зарычал, подтверждая слова Лешего.
— Но самое опасное, — Леший наклонился к Регине, и его глаза сверкнули, как угли, — это забыть, что лес — живой. Он все видит, все помнит, все чувствует. Каждый шаг, каждое слово, каждую мысль. И он всегда воздает по заслугам.
Регина почувствовала, как по спине пробежал холодок. Внезапно лес вокруг показался ей огромным живым существом, которое внимательно наблюдает за ней.
— А теперь, — голос Лешего потеплел, — расскажу тебе о тех, кто населяет эти древние чащи... Лес — это не просто деревья и тропинки. Это целый мир, населенный древними существами.
— Кто они? — Регина подалась вперед, ее глаза загорелись любопытством.
Волк тихо фыркнул: — Только не говори, что собираешься рассказать ей о Водяном. Этот ворчун опять все лето жалуется на теплую воду.
— А что не так с Водяным? — спросила Регина.
Леший усмехнулся, и морщинки-трещины на его древесном лице стали глубже.
— Водяной — он как осенний дождь: снаружи угрюмый, а внутри — чистейшая душа. Живет в самом глубоком омуте, следит за порядком на реке. Правда, характер у него... — Леший покачал головой.
— Капризный он, — вставил Волк. — То ему вода холодная, то теплая, то рыба не так плавает.
— Зато справедливый, — возразил Леший. — Помнишь, как в прошлом году браконьеров проучил? До сих пор обходят наш лес стороной.
Ветер пронесся по кронам деревьев, и где-то вдалеке послышался переливчатый смех.
— А это кто? — встрепенулась Регина.
— Русалка, — ответил Леший, и в его голосе промелькнула нежность. — Красавица наша. Живет у излучины реки, где ивы склоняются к воде. Песни поет так, что соловьи замолкают от зависти. Только характер у нее... непростой.
— Как у всех красавиц, — проворчал Волк. — То смеется, то плачет, то венки плетет, то громы призывает.
— Зато она помогает заблудившимся детям найти дорогу домой, — мягко напомнил Леший. — А вот с Кикиморой болотной будь осторожна, девочка. Она любит водить путников кругами по своим топям.