— Сегодня особый день, — сказала бабушка, помешивая что-то в большом медном котле. — День, когда вода говорит правду. Я давно ждала его.
Регина подошла к котлу, заглядывая внутрь. В нем кипел отвар удивительного цвета — он переливался всеми оттенками рассветного неба, от нежно-розового до глубокого индиго.
— Что это, бабушка?
— Это зеркальный отвар, — ответила Марта, добавляя в котел серебристые лепестки какого-то цветка. — Он помогает видеть то, что скрыто под водой. Не только рыб да водоросли, а саму суть воды — ее память и ее тайны.
Жека спрыгнул с подоконника и деловито принюхался к отвару:
— Только не забудь добавить лунный свет, что я собрал на прошлой неделе. Без него отвар покажет только поверхность, а нам нужна глубина.
Бабушка кивнула и достала из старинного буфета маленький хрустальный флакон, в котором переливался жидкий свет.
— Лунный свет — он как ключ к водной памяти, — пояснила она, капая три капли в котел. — Луна управляет водой, а значит, и тайнами, которые она хранит.
Весь день прошел в приготовлениях. Бабушка учила Регину различать травы, которые дружат с водой: лунную ромашку, которая цветет только в полнолуние, русалочий волос — тончайшие серебристые нити, растущие у самой кромки воды, и водяной звон — редкие колокольчики, чей звук слышен даже под водой.
— Видишь, — говорила Марта, показывая на листья водяного звона, — как они складываются перед дождем? Растения знают язык воды лучше нас. Они помнят те времена, когда весь мир был единым океаном.
Жека, суетясь вокруг, добавлял свои комментарии:
— А еще важно уметь слушать воду! Каждая капля — как буква в древней книге. Соберешь их вместе — прочтешь историю.
После обеда пришел Серый Волк. Он степенно уселся у порога и внимательно наблюдал за приготовлениями, иногда тихо порыкивая, словно одобряя или предостерегая.
— Волк чует, — шепнул Жека Регине. — Он древнее нас всех, помнит те времена, когда люди и духи воды жили бок о бок.
К вечеру бабушка достала из сундука старинную книгу в переплете из рыбьей кожи. Страницы в ней были сделаны из водорослей, а буквы словно плыли по поверхности, складываясь в узоры.
— Это книга водной мудрости, — пояснила она, бережно перелистывая страницы. — В ней записаны все тайны водного народа — русалок, водяных, духов источников. Но читать ее может только тот, кого вода признает своим.
Регина затаила дыхание, глядя, как буквы на страницах двигаются, словно маленькие рыбки. Некоторые складывались в понятные слова, другие оставались загадочными символами.
— Почему некоторые буквы я могу прочесть, а другие нет? — спросила она.
Бабушка и Серый Волк переглянулись, словно зная что-то важное.
— Значит, в тебе есть водная кровь, — наконец произнесла Марта. — Вода признает тебя... частично. Остальное откроется со временем.
Когда солнце начало клониться к закату, окрашивая небо в цвета янтаря и розового золота, в воздухе что-то изменилось. Травы на подоконнике затрепетали, хотя ветра не было, а вода в котле с отваром пошла рябью.
— Она здесь, — прошептал Жека, указывая на окно. — Водяная хозяйка пришла.
Регина поспешила к окну и увидела, как в последних лучах заката что-то серебристое мелькнуло между деревьев — словно длинные зеленые волосы, переливающиеся в угасающем свете дня.
— Бабушка, — прошептала девочка, — там кто-то есть.
Марта подошла к окну, всмотрелась в сумерки и задумчиво произнесла:
— Похоже, водяная хозяйка решила навестить нас. Давненько она не появлялась.
Воздух наполнился тонким звоном, словно кто-то играл на хрустальных колокольчиках. Регина почувствовала, как по коже пробежали мурашки — не от страха, а от предвкушения чего-то необычного.
— Иди, — кивнула бабушка, — она зовет тебя. Только помни: у воды свои законы, и русалки — непростой народ. Не верь глазам своим, верь сердцу.
Жека спрыгнул с подоконника и протянул Регине маленький мешочек:
— Вот, возьми. Собирал росу на рассвете. Пригодится.
Тропинка к озеру петляла между старых ив, чьи ветви касались земли, создавая причудливые тени в вечернем свете. Воздух становился все более влажным, наполненным запахами водяных лилий и мяты, растущей у берега.
Озеро встретило Регину полной тишиной. Даже лягушки примолкли, словно в ожидании чего-то важного. Поверхность воды была гладкой, как зеркало, отражая последние отблески заката и первые робкие звезды.
— Подойди ближе, маленькая ведьма, — голос, похожий на журчание ручья, раздался откуда-то из глубины озера. Из воды медленно поднялась фигура — девушка с длинными зелеными волосами, в которых запутались водоросли и маленькие речные жемчужины.