— Ну, здравствуй, Волк, — голос дедушки был глубоким, но тихим, словно тепло угасших углей. — А это кто с тобой?
Волк слегка помахал хвостом.
— Это Регина. Ее дом на опушке леса. Я привел ее, чтобы она услышала ваши истории.
Бабушка, не отрываясь от своего занятия, прищурилась и посмотрела на Регину.
— Ах, так вот ты кто — из рода той старушки, что молоко под дубом оставляет, — сказала она с улыбкой. — Добрая девочка. Ну что ж, подходи, не бойся.
Регина сделала шаг вперед, чувствуя, как ноги сами двигаются, хотя сердце трепетало, как крыло бабочки. Ее взгляд встретился с глазами бабушки-лесовички, и в этот миг она поняла, что эти глаза видели все: начало леса, его тайны, его боль и радость.
— Садись, дитя, — сказала бабушка, махнув рукой в сторону небольшого пенька. — Расскажем тебе, чем лес дышит.
Регина послушно присела, а Волк опустился рядом, свернувшись у ее ног.
— Лес — это не просто деревья и земля, — начал дедушка, поглаживая свою бороду. — Он — живое существо. Он помнит все, что происходило здесь с самого начала. Мы с бабушкой — его голос. Мы рассказываем, если кто готов слушать.
Бабушка добавила, помешивая свой горшочек:
— Лес старше всех. Он видел, как первые птицы учились летать, как вода находила себе новые пути, и как люди возводили свои дома там, где раньше шумели его деревья. Но лес — добрый, если уважать его.
Регина кивнула, боясь перебить. В словах лесовичков было что-то завораживающее, словно они сплетали нити из самого времени.
— Хочешь узнать его секрет? — спросил дедушка, склоняясь ближе.
— Да, — выдохнула она, чувствуя, как ее голос дрожит.
— Тогда слушай. Лес разговаривает не словами, а звуками. Ветром, треском веток, пением птиц. Все это — язык, который нужно учиться понимать. Сегодня он выбрал тебя, чтобы ты услышала, что он хочет сказать.
Бабушка мягко улыбнулась, добавив щепотку чего-то в горшочек.
— А теперь ступай с Волком дальше. Лес покажет тебе, что важно. Но помни: если ты услышишь, как что-то зовет тебя по имени, не откликайся. Это не мы.
— Когда можно увидеть вас снова? — спросила Регина, чувствуя, как ее окутывает легкая дремота.
Лесовички переглянулись и, приблизившись, прошептали ей на ухо:
— Найди нас в первую ночь, когда листья станут шуршать громче ветра.
Регина встала, еще не осознавая до конца всего сказанного. Волк поднялся вместе с ней, слегка толкнув ее носом, чтобы она шла дальше. Когда они отошли на несколько шагов, Регина оглянулась, но избушки и лесовичков уже не было — только тихий шелест листвы да теплый свет, словно лес благодарил ее за то, что она решилась слушать.
Лес уже не казался таким загадочным. Ветви деревьев больше не скрывали своих секретов, а мох под ногами шептал истории, будто хотел задержать их чуть дольше. Регина шла рядом с Волком, чувствуя, как в ее груди бьется не просто сердце, а целый вихрь эмоций — восхищение, благодарность, легкая тревога и... странное чувство ответственности.
— Они настоящие, правда? — наконец заговорила она, чтобы разрядить тишину.
— Конечно, настоящие, — ответил Волк, не оборачиваясь. Его голос был теплым, как мягкий вечерний свет. — Только не для всех. Для тех, кто спешит, лесовички — просто выдумка. Но для тебя — они теперь часть твоей истории.
Регина замерла, глядя на его мерно ступающие лапы.
— А что они имели в виду, когда сказали, что лес выбрал меня? Это как-то... обязывает?
Волк усмехнулся, сверкая клыками.
— Ты хочешь, чтобы был четкий ответ? Лес не дает их. Он просто открывает двери. А уж ты решай, заходить или нет.
Регина задумалась. Уходя от избушки, она чувствовала, будто оставила за собой что-то важное. Словно ей вручили ключ, но не сказали, какую дверь он открывает.
— А тебя он выбирал? — спросила она, глядя в его янтарные глаза.
Волк остановился, и в его взгляде появилась тень грусти.
— Меня? Да. Но я — другой. Лес всегда был моей домом. А для тебя он — тайна. Это ценнее.
Они продолжали идти, и лес начал редеть. Сквозь густые стволы деревьев уже виднелся вечерний свет, а впереди угадывался знакомый силуэт поляны.
— Думаешь, бабушка поверит мне? — с сомнением спросила Регина, вспоминая строгий взгляд ее карих глаз.
— Бабушки — они мудрые, — ответил Волк. — Они знают больше, чем кажется. Просто не всегда говорят.
Регина хмыкнула.