— А Жека?
— Он, пожалуй, просто посмеется, — Волк слегка фыркнул. — Но это и хорошо. Иногда легче, когда никто не верит. Тайна лучше хранится в тени.
Они вышли на опушку, где вечерние краски уже окрасили небо в теплые алые оттенки. Волк замедлил шаг, чуть отставая.
— Ну, тут я прощаюсь, — сказал он, останавливаясь. — Иди. Бабушка уже ждет тебя.
Регина обернулась, чувствуя, как что-то сжимается внутри. Волк стоял в тени, лишь силуэт его выделялся на фоне леса.
— Мы еще увидимся? — почти шепотом спросила она.
Волк не ответил сразу, а потом тихо произнес:
— Лес всегда рядом. А значит, и я.
Он развернулся и исчез в густых сумерках, как будто растворился в воздухе.
Бабушка встретила ее на пороге. В ее руках была корзина с яблоками, которые она неспешно перекладывала в миску. Увидев внучку, она подняла глаза и замерла на мгновение, словно читая ее мысли.
— Ты долго, — только и сказала она, но в ее голосе не было укора.
Регина подошла ближе, чувствуя, как в ее груди разливается тепло. Она молча обняла бабушку, а та погладила ее по волосам, не спрашивая ни о чем.
Позже, уже дома, Жека сидел на кухне с кружкой чая. Его веснушки были ярче обычного, а на лице светилась насмешливая улыбка.
— Ну что, погуляла? — спросил он, поднимая бровь.
Регина только загадочно улыбнулась, вспоминая, как пахла земля у избушки лесовичков, как звучал голос дедушки и как Волк учил ее слушать. Ее взгляд встретился с глазами Жеки.
— Лучше всех, — ответила она и, подняв кружку, добавила: — Ты бы удивился.
Жека усмехнулся, но в его взгляде мелькнуло что-то, похожее на любопытство.
А Регина знала: ее мир стал другим. С этого дня она поняла, что лес не просто существует — он живет, зовет и ждет тех, кто осмелится туда войти.
Кикимора
Под стук дождя, барабанившего по старой крыше, Регина сидела за деревянным столом, покрытым трещинами и пятнами от травяных настоев. Перед ней лежала древняя книга с потрепанными краями, ее страницы что-то шептали, когда девочка переворачивала их. Бабушка Марта, словно старая хищная птица, сидела напротив, наблюдая за ней с пристальным интересом.
— Читай, — строго произнесла бабушка. — И не только глазами. Учись слышать.
Регина вздохнула. Тексты были странными, словно вышитыми невидимыми нитями из песен и заклинаний.
— "Тень твоя — союзник и враг", — медленно произнесла девочка, смакуя слова. — "Лишь та, кто примет ее, сможет стать хранительницей тайного знания".
— Умница, — бабушка откинулась назад, ее старые пальцы перекатывали обсидиановый камень. — Но мало понять текст. Нужно узнать, что стоит за ним.
Тут из угла раздалось бормотание. Домовой Жека, маленький и взъерошенный, вылез из-за печи, пыхтя и недовольно поглядывая на бабушку.
— Опять ты со своими загадками, старая ведьма, — проворчал он, подбоченясь. — Девке надо практики, а не ваших книжек! Пошла бы в лес за папоротником или зелье сварить, а то сидит тут, как мышь под веником.
Регина засмеялась, но быстро прикрыла рот, увидев, как бабушка вскинула бровь.
— Практика будет. Но сначала голова. Без нее руки — пустой инструмент, — бабушка постучала по книге. — Ты слышал, Жека?
Домовой буркнул что-то непонятное и снова скрылся за печью, оставив за собой легкий запах пыли и трав.
Обучение продолжалось каждый день. Регина училась распознавать целебные травы, видеть невидимое и чувствовать перемены в воздухе, которые говорили о чем-то грядущем. Но больше всего ей нравились уроки с Жекой.
— Сегодня я покажу тебе, как запоминать звуки ночи, — сказал он однажды, вытащив из кармана серебряный колокольчик. — Ничего сложного, только слушай.
Он позвонил, и в комнате мгновенно изменился воздух. Звуки стали глубже, как будто сама ночь заглянула внутрь. Регина застыла, ощущая странное покалывание в пальцах.
— Это ключ к болоту, — пояснил домовой. — Звук, который открывает врата. Но ты еще не готова.
Регина пыталась спорить, но бабушка Марта строго оборвала ее.
— Каждый ключ нужно заслужить, — сказала она. — И завтра ты сделаешь первый шаг.
Болотные рассказы начали вплетаться в их разговоры. Регина узнала о блуждающих огоньках, которые могли либо указать путь, либо завести путника в гиблое место; о тенях, которые выглядели как звери, но были чем-то иным; и о кикиморе — хозяйке болот, чьи намерения всегда были загадкой.
Ближе к ночи домовой снова вылез из своего укрытия и сел рядом с Региной.
— Ты боишься ее? — спросил он.