Девочка задумалась, потом покачала головой.
— Не знаю. Может быть чуть-чуть.
Жека тихо рассмеялся.
— Вот и правильно. Если не боишься совсем — болото съест тебя. Если боишься слишком сильно — все равно съест. Баланс, девочка. Всегда держи баланс.
На следующее утро бабушка вручила ей мешочек и дала последние наставления. Регина чувствовала себя одновременно готовой и совсем беспомощной, но когда на опушке появился Серый Волк, на сердце стало будто легче.
Лес шумел, как будто шептал что-то важное, но недоступное человеческому слуху. Регина осторожно шагала по мшистой тропе, прижимая к груди мешочек с травами и амулетом, который дала ей бабушка. Туман стелился над землей, сливаясь с сумерками, и каждый звук казался громче, чем обычно: треск ветки, всплеск воды, шорох листьев.
Ее сердце подпрыгнуло, когда впереди мелькнула тень. Из густого подлеска вышел Серый Волк — мощный, грациозный, с янтарными глазами, горящими как две маленькие луны.
— Ты опоздала, — произнес он низким, ворчливым голосом.
Регина смутилась и потупила взгляд.
— Прости, я задержалась у бабушки. Она объясняла...
— Бабушкины объяснения мало значат, если ты не научилась быть точной, — оборвал ее Волк. Он обнюхал воздух, потом внимательно посмотрел на нее. — Ты готова?
— Думаю, да, — ответила девочка, стараясь, чтобы голос звучал увереннее, чем она себя чувствовала.
Волк усмехнулся, обнажив острые белые клыки.
— Думаешь? Думают те, кто еще может передумать. А на болоте думать поздно. Там или живут, или исчезают.
Регина сглотнула.
— Я не передумаю, — произнесла она чуть громче.
— Посмотрим, — хмыкнул Волк, обойдя ее по кругу. — У тебя есть амулет?
Девочка кивнула и показала плетеный из трав и нитей оберег.
— Это твое единственное оружие. Все остальное — твои страхи. Запомни, если что-то покажется слишком красивым, чтобы быть правдой, — беги.
— А если это просто цветок? — осмелилась спросить Регина.
— У болота нет "просто". Даже тишина там всегда что-то говорит.
Они молча двинулись дальше. Волк шел впереди, его лапы мягко ступали по земле, оставляя едва заметные следы. Регина старалась не отставать, но воздух становился все гуще, как будто она вступала в иной мир.
— А ты всегда ходишь с такими, как я? — внезапно спросила она, чтобы нарушить тяжелое молчание.
Волк оглянулся, его янтарные глаза блеснули.
— Нет. Большинство не выдерживают даже встречи со мной. А ты... ты странная. В тебе что-то есть.
— Что?
— Может, глупость, а может, и храбрость. Болото разберется.
Они остановились на краю топи, где деревья становились редкими и были покрыты длинными, словно седыми, бородами из мха. Вода блестела в лунном свете, как зеркало, показывающие нечто большее, чем отражение. Волк посмотрел на нее строго.
— Последний совет, девочка. Если услышишь свое имя, не откликайся.
— Почему?
— Потому что я не буду звать тебя.
Эти слова отозвались холодом в ее груди. Она посмотрела на Волка, его шерсть словно сияла в свете луны.
— Я не боюсь, — тихо прошептала она, хотя внутри все кричало: "Беги отсюда!"
— Хорошо, — сказал Волк и первым шагнул на зыбкую тропу, уходящую вглубь болота. — Теперь я покажу тебе, где начинается настоящее испытание.
Тропинка через болото была узкой, извилистой, покрытой скользким мхом. На каждом шагу казалось, что земля вот-вот уйдет из-под ног. Регина следовала за Волком, стараясь держаться ровно, но туман и странные шорохи мешали ей сосредоточиться.
— Смотри под ноги, — предупредил Волк, не оборачиваясь. — И никогда не стой на месте слишком долго.
Казалось, что сам воздух вокруг жил своей жизнью. Ветра не было, но листья все же шевелились, и вода на поверхности топи иногда пульсировала странными кругами. Регина ощущала это кожей — дрожь, исходящую от земли.
Ее взгляд зацепился за что-то впереди — в воде медленно поднимались белые лилии, распускаясь одна за другой. Это было красиво, почти гипнотично.
— Волк, смотри! Цветы! — воскликнула она, делая шаг к краю тропы.
— Стой! — рявкнул Волк, мгновенно разворачиваясь. Его голос был настолько резким, что девочка замерла на месте. — Это не цветы. Это зов.
Лепестки лилий начали медленно поворачиваться в ее сторону, и Регина вдруг увидела в центре каждого цветка по темному глазу. Они смотрели прямо на нее.
— Вперед, без остановок, — приказал Волк, глухо рыча.
Девочка сглотнула и поспешила за ним, чувствуя, как ее ноги становятся тяжелыми, словно вязнут не в грязи, а в самом времени. Болото не отпускало их просто так.