Вдалеке замерцал огонек, как свет фонаря. Волк остановился и насторожился.
— Это к ней, — сказал он хриплым голосом. — Дальше ты пойдешь одна.
— Ты не со мной? — удивленно спросила Регина, чувствуя внезапную волну страха.
— Нет. Ее мир — не мой. Я останусь здесь. Если все будет плохо — зови, я услышу. Но лучше не зови, — он сделал паузу и добавил: — Просто сделай, что должна.
Она кивнула, сжимая в руках амулет, и шагнула в сторону мерцающего света. Лес позади погрузился в тишину, и только Волк остался невидимым, но чувствующим ее каждое движение.
Теперь впереди была только Кикимора.
Сумерки над болотом всегда были странными — будто солнце, касаясь воды, оставляло кусочек себя в каждом кочке, в каждой мокрице, на каждом тонком стебельке. Болото дышало, а с ним дышал лес. Свет мерцал впереди, уводя Регину все глубже в вязкую тишину болота. Огонек прыгал, то исчезая, то вновь вспыхивая, как будто манил за собой. Девочка почувствовала, как ее шаги замедлились, будто что-то невидимое тянуло назад, но она упрямо шла вперед, сжимая амулет, который дала бабушка.
Вдруг свет замер, превращаясь в неподвижное зеленое пламя, и перед Региной выросла фигура — тонкая, изогнутая, словно сплетенная из веток. Кикимора.
Ее глаза горели желтым, как у совы, кожа была покрыта мхом и трещинами, а длинные пальцы, напоминающие корни, нервно переплетались. Вокруг витал запах сырости и прелых листьев.
— Ну, пришла… любопытная. — раздался голос, низкий и вибрирующий, словно исходящий из самого болота.
— А вы… кто вы? — наконец спросила она, борясь с внезапным страхом.
Кикимора подошла ближе, и от нее пахнуло сыростью, гнилью и странной горечью.
— Когда-то и я была… почти человеком. Не с людьми жила, но и не одна. Лес слушала, болото оберегала. Да только люди этого не поняли. Решили, что я злая. Хотели прогнать. А куда мне идти? Болото мое.
Ее голос дрожал, как вечерний ветер, пробирающийся между деревьями.
— И что вы сделали? — прошептала Регина.
— А что можно сделать? Осталась тут. Невидимой стала. Только таких, как ты, любопытных, замечаю. Ты ведь не просто гулять пришла.
Кикимора выпрямилась, стала выше, будто набирая силу.
— А меня зовут Регина, — девочка постаралась говорить твердо, хотя ее голос дрогнул. — Я пришла, чтобы спросить у тебя совета.
Кикимора приблизилась, ее движения были неестественно резкими, как будто она двигалась в воде.
— Совета? — протянула она, наклоняясь ближе. — Люди редко приходят ко мне за советом. Они боятся. И правильно делают.
Регина почувствовала, как что-то внутри дрогнуло, но она вспомнила слова Волка: "Страх делает нас слабыми. Найди внутри себя то, что сильнее его".
— Я слышала, что ты знаешь вещи, которые неведомы другим, — сказала девочка. — Мне нужно знать, что ждет меня впереди.
Кикимора засмеялась, ее смех был похож на шепот ветра и хлюпанье воды.
— Ждет? — повторила она. — Глупая девочка, будущее — это болотная топь. Стоит шагнуть не туда — и утонешь. Но если так хочешь знать, то слушай.
Регина сглотнула и замерла. Кикимора протянула руку, и из воздуха появились три блестящих капли, каждая с легким сиянием.
— Это три пути, — сказала Кикимора. — Каждый из них — это ты.
Капли начали кружиться вокруг девочки, и в них появились образы:
— В первой капле она увидела себя взрослой, окруженной книгами и магическими артефактами, ее лицо было суровым, а глаза полны силы.
— Во второй — она стояла в густом лесу, беседуя с Лешим и Серым Волком, ее смех звучал, как песня ветра.
— В третьей — она сидела на берегу реки, старой, но спокойной, ее взгляд был устремлен вдаль, где догорало солнце.
— Что это значит? — спросила Регина, пытаясь понять, что видела.
— Это ты решишь, — ответила Кикимора, ее глаза вспыхнули. — Но помни: каждый шаг ведет вглубь болота или обратно. Твоя жизнь — это не книга, где страницы переворачиваются сами. Это сеть, где каждый узел — выбор.
Кикимора отступила, оставив после себя только запах мокрой земли. Свет стал гаснуть, и Регина почувствовала, как страх и тьма снова подступают.
— А если я выберу неверно? — крикнула она вслед.
— Ты уже выбрала, — раздалось в ответ, прежде чем огонек погас окончательно.
Девочка осталась одна, но теперь она чувствовала, что болото изменилось: путь назад стал яснее. Она услышала тихий вой Волка вдали — как напоминание, что она не одна.
Сжимая амулет, Регина повернулась и уверенно зашагала к выходу из болота.