— Мой старый друг. Он... необычный человек, — ответила бабушка, подбирая слова, как будто боясь сказать что-то лишнее.
Регина нехотя встала, но стоило ей распахнуть дверь, как весь ее скепсис растворился в мгновение.
Перед порогом стоял мужчина в длинном темном плаще, украшенном странными узорами, напоминающими узоры далеких созвездий. Его седые волосы, убранные в свободный хвост, поблескивали серебром. Глаза, глубокие как омуты, казалось, видели не только ее, но и весь дом насквозь. В руках он держал резной посох с загадочными символами, которые светились в отблесках вечерних огней.
— Ну что, Марта, дождалась? — его голос был одновременно добрым и строгим, как у человека, привыкшего говорить лишь по делу.
— Проходи, старый волк, — бабушка широко улыбнулась. — Не стой в дверях, замерзнешь.
Маркус переступил порог, и все в доме вдруг стало... другим. Воздух словно уплотнился, напитался энергией. Регина ощутила, как ее сердце забилось чаще.
— А ты, должно быть, Регина, — сказал он, склонив голову в знак приветствия. — Марта мне часто о тебе рассказывала.
— Только хорошее, надеюсь? — ответила девочка, пытаясь спрятать любопытство за маской равнодушия.
— О, безусловно, — усмехнулся он, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на огонек. — Хотя хорошие вещи часто бывают скрыты глубже, чем кажутся.
Домовой Жека выглянул из кладовки и тут же скрылся обратно, пробормотав что-то нелицеприятное. Только Серый Волк остался на своем месте, подозрительно наблюдая за незнакомцем.
— Волк не доверяет мне, — заметил Маркус, пристально посмотрев на зверя. — Это хорошо. Настоящие друзья всегда настороже, когда в доме появляются чужаки.
Регина посмотрела на бабушку, но та молчала, заваривая чай с выражением, которое могло означать только одно: "Позже все объясню".
— Итак, — продолжил Маркус, устраиваясь в кресле у камина, — я пришел не просто навестить старую подругу. Мне кажется, здесь есть еще кое-что, что требует моего внимания.
Его взгляд снова задержался на Регине, и девочка почувствовала, как внутри нее что-то вспыхнуло — не страх, нет. Скорее, предчувствие, будто кто-то вот-вот откроет перед ней дверь в совершенно новый мир.
Чай давно был уже весь выпит, но никто за столом не торопился подниматься. Казалось, сама ночь заглядывала в окна, чтобы послушать старого мага. Маркус, спокойно облокотившись на спинку кресла, рассказывал о своих путешествиях. Его голос был ровным, но в каждом слове слышалась тень чего-то таинственного.
— В горах Аштар-Тая есть монастырь, спрятанный так глубоко в скалах, что только луна знает к нему путь, — начал он, аккуратно приподнимая чашку. — Там живут люди, которые никогда не говорят. Их язык — это движения рук и тени.
— Тени? — зачарованно, но с плохо скрываемом недоверием переспросила Регина.
— Да, тени. Они создают их особым образом, чтобы передавать мысли. Я пытался выучить их язык, но понял только одно: некоторые вещи легче показать, чем сказать.
— И что ты им показал? — ее глаза блестели, как у ребенка, ждущего сюрприза.
— Себя. И того оказалось достаточно, чтобы они решили, что мне пора уходить, — усмехнулся он, оставив недосказанность, которая будто бы тянула за собой целый клубок загадок.
Жека, усевшийся на пол у печи, фыркнул.
— Ага, они просто не захотели делить свой хлеб с бородатым чужаком. И вообще, зачем вы эти байки рассказываете? Кто вам поверит?
Маркус бросил на домового взгляд, полный мягкой иронии.
— А кто поверит, что ты, такой невидимый и обидчивый, можешь быть настоящим хранителем дома?
Домовой покраснел до самых ушей и тут же спрятался за табуретку.
— Эй! Я между прочим лучший хранитель! Просто у меня... стиль такой, понимаете?
— Конечно, понимаю, — отозвался маг с еле заметной улыбкой. — Стиль — это главное.
Регина подавила смешок, а Серый Волк, до этого лежавший у стены, поднял голову.
— Рассказываешь ты хорошо, Маркус, — медленно произнес он. — Но я пока не понимаю, зачем ты здесь.
Маг ответил не сразу. Он взглянул на пламя в камине, будто всматривался в нечто, видимое лишь ему одному.
— Иногда, Волк, мы приходим туда, где нас не ждут, чтобы найти то, что искали давно.
Волк прищурился, но ничего не ответил. Регина почувствовала легкий холодок, пробежавший по спине, как будто слова Маркуса были обращены не только к Волку, но и к ней.
— Маркус, — подала голос бабушка Марфа, разливая свежий чай, — оставь загадки на потом. Лучше расскажи Регине, как ты в песках Сахары с бедуинами спорил.