Этот лес не только окружал деревню, но и защищал ее, став границей между миром обыденного и миром магического. Бабушка Марта всегда говорила, что в нем спрятаны ответы на самые сложные вопросы, но их нужно заслужить. Здесь, в этом дремучем лабиринте, даже воздух учил внимательности. Остановишься, закроешь глаза, и кажется, что лес сам тебе дышит в лицо, нашептывая что-то древнее и вечное.
Этим утром легкий туман стелился над лесом, будто чье-то дыхание, невидимое, но осязаемое. В нем таились запахи влажного мха, опавших листьев и чего-то неуловимого... древнего. Лес вокруг деревни всегда казался Регине живым, но сегодня он дышал особенно тяжело, как будто ему снился глубокий, неспокойный сон.
Бабушка Марта вручила корзину и строго наказала:
— За малиной иди в Змеиный овраг. Но будь осторожна. Лес нынче капризен. Если встретишь кого — не забывай: с каждым нужно говорить именно на его языке.
Регина кивнула. Ее глаза блестели любопытством — тем особым светом, что загорается в детях, которым суждено стать хранителями древних знаний. Домовой Жека, притаившийся в углу, незаметно подмигнул ей — мол, будь осторожна, но не бойся.
Регина уже знала эти бабушкины загадки. Но что имелось в виду на этот раз? Разве с кустами или птицами тоже можно говорить?
Корзина в руках казалась невесомой. Регина знала каждую тропинку в этом лесу, хотя взрослые считали, что ребенок может заблудиться. Но здесь, среди древних елей и поросших мхом валунов, она чувствовала себя как дома.
Лес встретил ее плотным, влажным воздухом. Малиновые кусты алели между темно-зелеными папоротниками, словно капли крови на изумрудной ткани. Птицы молчали — странная, настороженная тишина висела между деревьями, как паутина между стволами.
И тогда она его почувствовала. Прежде, чем увидеть.
Сначала она услышала шаги. Не скрип снега или хруст веток, а мягкий, почти неслышный звук. Серый Волк материализовался из тумана, как призрак. Серый, массивный, с глазами янтарного цвета, в которых плескались столетия лесной мудрости. Его шерсть, хоть и выглядела грубой, переливалась, как вода на солнце.
Регина замерла. Их взгляды встретились, и в этот момент она поняла: этот волк знает о ней больше, чем она сама.
— Чего же ты ждешь? — прошептала она, будто словами можно разрядить напряжение.
Волк ответил не рычанием, а тишиной. Но в этой тишине слышалось больше, чем в любом крике. Это была тишина леса, хищника, который наблюдает, но пока не нападает.
Между ними повисло напряжение — два мира, две силы, два характера. Волк изучал ее, словно пытаясь усмотреть невидимые токи магии, что текли в ее венах.
"Если начну бежать — он меня настигнет. Если покажу страх — он нападет", — мелькнуло у нее в голове. Бабушка всегда говорила: "Тот, кто хочет управлять другими, должен сперва научиться управлять собой".
Она задержала дыхание, сделала шаг вперед и остановилась.
— Ты следил за мной? — ее голос прозвучал спокойно, но каждый мускул тела был готов к мгновенной реакции.
Серый Волк не двигался, лишь слегка поднял голову, будто оценивая этот смелый вызов. Густые сумерки леса словно сгущались вокруг них, превращая сцену в настоящую арену, где сталкивались не когти и зубы, а воля и ум.
Свет беспечного солнца, пробивающийся сквозь кроны, заиграл на его шерсти оттенками серебра и золота. Регина подметила это мельком, как учил ее Жека-домовой: "Учись видеть мир не глазами, а душой. Тогда ты замечаешь не мелочи, а подсказки".
Она сделала еще один шаг, чувствуя под ногами мягкую, влажную землю. Где-то справа зашумел ручей, отдаваясь в ушах мелодичной трелью.
— Ты сильный, — сказала она наконец, поднимая подбородок. — Но одной силы недостаточно. Умнее тот, кто знает, когда не стоит бояться.
Волк прищурился. Легкое движение уха выдало его интерес, и напряжение, казалось, ослабло. Регина знала: зверь ждет ее следующего шага, решающего момента. Он видел ее, девятилетнюю девочку, как добычу — пока еще.
Она присела на корточки, чтобы заглянуть в его глаза. Ее платье чуть коснулось мха, наполнив воздух запахом трав, согретых теплом ее тела. Девочка протянула руку, не приближаясь, но и не отступая.
— Ты не злой, ты просто защищаешь то, что тебе принадлежит, — ее голос звучал уверенно. — Это правильно. Но в этом лесу нас двое, и я тоже не отступлю.
Волк хрипло выдохнул. Звук был похож на насмешку, на скрытый рык. Его темные глаза блеснули на фоне тусклого света, и тишина стала осязаемой.