В этот момент земля под ногами начала пульсировать теплом. Казалось, что лес откликался на их разговор, поддерживая девочку. Ее пальцы коснулись влажного мха, и откуда-то изнутри пришло понимание: она не одна. Лес — ее союзник.
Регина ощутила прилив злости. Почему он смотрит на нее так, будто она должна испугаться?
— Ты думаешь, что я слабая? Что убегу? — Она сделала шаг вперед, хотя сердце ее билось, как крылья испуганной птицы.
Волк лишь чуть прищурился. Он не нападал, но и не отступал.
— Ладно, — произнесла она, понимая, что грубая сила здесь бессмысленна. — Если ты хочешь меня съесть, то зачем ждать? Но я не настолько глупа, чтобы стать твоей добычей.
Слова сами выливались из нее, будто это не она говорила, а кто-то другой. Бабушка часто говорила, что в лесу важно не только видеть, но и чувствовать. Сейчас она впервые поняла, о чем была речь.
— Если ты хищник, то знай: у меня есть когти. А если ты просто старый, усталый волк, то иди своей дорогой, и мы не помешаем друг другу.
— Гордость — это хорошо, — добавила она, не отводя взгляда. — Но иногда стоит признать равного.
Волк поднял голову, и в его взгляде мелькнуло что-то похожее на одобрение.
— Говоришь, как взрослая, — вдруг прозвучал его голос в голове Регины.
Она ахнула, отшатнулась, но быстро взяла себя в руки.
— Ты можешь говорить? — спросила она, стараясь не выдать дрожь в голосе.
— Все говорят, если уметь слушать.
Теперь она заметила, как его глаза блестят не только от света, но и от чего-то внутреннего, какого-то знания.
— Ладно, — выдохнула она. — Если ты меня не съешь, то... зачем ты здесь?
Волк обошел ее кругом, как будто изучая, взвешивая ее душу, а не тело.
— Смелая, — признал он. — Похожа на свою бабку Марту. Я здесь, потому что ты звала.
Регина задумалась. Звала? Когда?
— Ты искала силу, девочка. И лес дал тебе шанс. Но сила — это не когти и не клыки. Это умение видеть мир таким, какой он есть.
Слова Волка напоминали уроки бабушки, но в них была своя, дикая, лесная истина.
Она смотрела на него, и в ее голове что-то щелкнуло: этот лес был не врагом, а частью ее, частью мира, которому нужно доверять.
— И чему ты меня научишь?
— Выживать. И помнить, что лес может быть как домом, так и ловушкой.
Время растянулось в вечность. Их глаза наконец встретились, и вдруг тишина леса вновь наполнилась звуками: шелестом ветра, шепотом листьев, далеким стуком дятла. Волк медленно опустил голову, признавая что-то. Регина почувствовала это почти физически: поворот в невидимой нити их противостояния.
— Хорошо, — выдохнула она, будто отвечая не только зверю, но и самому лесу. — Если ты согласен, мы можем быть друзьями. Но ты должен обещать: этот лес теперь наша общая забота.
Волк замер на миг, а потом тихо, почти незаметно, шагнул ближе. Его нос едва коснулся ее ладони. Тепло разлилось по ее руке, и девочка впервые ощутила, что ее победа — это не подчинение, а союз.
Они шли лесной тропой, где папоротники касались ее коленей, а хвойный запах обволакивал и щекотал ноздри. Каждый шаг был уроком. Каждое мгновение — открытием.
— Лес — он живой, — шептала Регина. — Он дышит, думает, чувствует.
— Точно, — подтвердил Волк. — И он выбирает, кого пускать, а кого — нет.
Внезапно он остановился. Регина насторожилась.
— Что такое?
— Слушай, — велел Волк.
И она услышала. Тончайший шорох. Едва уловимое дыхание земли. Колыхание невидимых энергетических потоков.
— Магия — она везде, — прошептал Волк. — В траве, камнях, воздухе. Нужно только научиться ее различать.
Солнце постепенно клонилось к закату. Алые и золотые краски растворялись между стволами деревьев. Лес погружался в сумерки, становясь похожим на огромное дышащее существо.
— Пора возвращаться, — сказал Волк. — Бабушка заждалась.
Регина кивнула. Ее корзина была полна спелой малины — ягод, собранных с уважением и любовью.
Волк шагал теперь рядом с ней, провожая до деревни. Регина чувствовала его присутствие, как ощущают тепло костра или запах дождя.
— Ты теперь всегда будешь рядом? — спросила она, не оборачиваясь.
— Я всегда буду там, где нужен.
И растворился между деревьями, как призрак, оставив после себя лишь еле уловимый запах хвои и древней магии.
Серый Волк стал не просто ее защитником, но и мостом между двумя мирами. Теперь Регина знала: она не одна. Лес был ее союзником, если к нему относиться с уважением.
Дома бабушка Марта внимательно слушала ее рассказ, довольно щурясь. Она все знала. Она все знала и предвидела. Домовой Жека тихонько посмеивался в углу, радуясь новому уроку для своей любимой ученицы. В корзине Регины алели спелые ягоды — малина, собранная среди древних елей на небольшой поляне. Первый урок магии леса был пройден.