Я продовжував відступати, а страх слідував за мною по п'ятах: страх і свідомість того, що я не можу перемогти його. Коли справа стосувалася меча, він був краще мене. Я вилаявся про себе, але це нічого не змінювало. Я провів ще три хитромудрі атаки і був переможений у кожній з них. Він парирував недбало і змушував мене відступати під градом ударів.
Тільки не зрозумійте мене неправильно. Я фехтую бездоганно. Просто він — краще.
Потім у залі зовні зазвучали якісь дзвінки — спрацювала система сигналізації. Скоро тут будуть найманці Еріка, і якщо він не вб'є мене до того часу, то вони напевно довершать почату ним роботу — а що це буде — стріла арбалета чи може щось інше — це вже не мало значення.
З його правої кисті капала кров. Рука його все ще залишалася твердою, але в мене виникло таке відчуття, що за інших обставин, весь час обороняючись, мені вдалося б вимотати його до такої міри, що поранена рука завадила б йому парирувати одну з моїх атак.
Я вилаявся, цього разу вголос, і він засміявся.
— Ти просто дурень, якщо з'явився сюди, сказав він.
Він не зрозумів, що я зібрався зробити, до тих пір, поки вже не було пізно. (Я спеціально відступав так, щоб двері опинилася за моєю спиною. Це було ризиковано, тому що у мене майже не залишалося простору для відбиття його атак, але це було краще, ніж вірна смерть).
Лівою рукою я примудрився засунути засув. Це були дуже важкі двері, і тепер їм доведеться висадити їх, щоб проникнути в бібліотеку. Це давало мені ще кілька хвилин. І коштувало поранення в плече від удару, який я міг відобразити лише частково, поки замикав засув лівою рукою. Але це було ліве плече, а мені важлива була права рука з мечем.
Я посміхнувся, щоб показати йому, наскільки впевнений у собі.
— Можливо, це т и вчинив дурницю, увійшовши СЮДИ, — сказав я. — Так що, хто з нас дурень, це ще бабуся надвоє сказала. От бачиш, ти вже фехтуеш повільніше.
І тут я спробував провести шалену по швидкості атаку.
Він відпарирував, але відступив при цьому на два кроки.
— Ця рана тебе доконає, — додав я. — Рука твоя слабшає. Невже ти не відчуваєш, що в ній майже не залишилося сили…
— Заткнися!
І я зрозумів, що нарешті зачепив його. Це трохи збільшило мої шанси, і став наступати з усіх сил, на які тільки був здатний, одночасно розуміючи, що мені не витримати довго такої вбивчої швидкості.
Але Ерік цього не розумів. Я насадив в ньому паростки страху, і він ганебно відступав перед моєю скаженою атакою.
У двері забили, але про це я міг не турбуватися — по крайній мірі на перших порах.
— Я вб'ю тебе, Ерік. Я став куди жорстокіший, ніж був, братику, так що приготуйся до смерті.
Тоді я побачив, як страх прокинувся в його очах, потім відбився і на обличчі, і манера його фехтування відповідним чином змінилася. Тепер він тільки захищався і відступав. Я знав, що мій блеф вдався, тому що він завжди фехтував краще мене. Але що, якщо з його боку це теж було тільки психологічним трюком? Що, якщо я просто переконав сам себе в те, що я слабший, тому що Ерік вселив мені це? Що, якщо я весь час обманював сам себе?
Можливо, я фехтував анітрохи не гірше його. З дивним почуттям впевненості, що з'явилася в мені, я зробив ту ж атаку, що і раніше. І знову мені вдалося поранити його в ту ж руку.
— Ось це вже зовсім бездарно, Ерік. Два рази попастися на одну і ту ж атаку.
Він, відступаючи, зайшов за широке крісло і деякий час ми билися прямо через нього.
Стукати в двері перестали, і голоси, які кричали, намагаючись дізнатися, в чому справа, замовкли.
— Вони пішли за сокирами, — пихкаючи, сказав Ерік. — Ти й озирнутися не встигнеш, як вони будуть тут.
Я не переставав посміхатися. Посміхаючись, я відповів йому: