Алекс висмикнула долоню з руки Нареченого. Отже, Тарина смерть потенційно була пов’язана з трьома товариствами. Із «Черепом і кістками» Тару пов’язував Тріпп Гельмут, з «Книгою та змією» — напад ґлуми, а із «Сувоєм та ключем», — якщо тільки дівчина не була таємною прихильницею вікторіанської поезії, — тату із цитатою з Теннісона.
Норт злегка вклонився.
— Якщо знайдете якусь річ, що належала Тарі, принесіть її до будь-якої водойми, і я прийду до вас. Тепер усі вони — наші точки перетину.
Алекс стиснула пальці, бажаючи позбутися відчуття, залишеного долонею Нареченого на її руці.
— Так і зроблю.
Вона відвернулася від привида, вкусила стручок ріжкового дерева, і рот наповнився гірким крейдяним смаком.
Дівчина спробувала проштовхнутися до східного берега, але річка хапала за коліна, і вона зашпорталась. Відчула, як її смикнуло назад, коли вона втратила рівновагу, шукаючи черевиками точку опори на дні ріки, і потягнуло до юрби темних постатей на західному березі. Силуети більше не здавалися людськими. Вони були занадто високі, занадто цибаті, руки були надзвичайно довгі й вигиналися під неправильними кутами, як у комах. Вона бачила обриси їхніх голів на тлі небес кольору індиго — носи задерлися, наче винюхували її, щелепи стискалися й розтискалися.
— Норте! — крикнула вона.
Але Норт не сповільнив кроків.
— Кінець кінцем течія заволодіє кожним з нас, — гукнув він, не обертаючись. — Якщо хочете жити, мусите боротися.
Алекс покинула спроби знайти дно. Вона повернула тіло на схід і попливла, щосили б’ючи ногами та змагаючись із течією зануреними у воду руками. Покрутила головою, щоб вдихнути; вага черевиків тягнула її до дна, плечі боліли. Щось важке й м’язисте наштовхнулося на неї, кидаючи назад; навколо ноги обвився чиїсь хвіст. Можливо, крокодили не можуть нашкодити їй, але вони можуть виконати роботу річки. М’язи заливав свинець утоми. Алекс відчула, як уповільнюється її темп.
Небо потемнішало. Дівчина більше не бачила берега, не була навіть певна, що пливе в потрібному напрямку. «Якщо хочете жити...»
Хіба ж не це було найгіршим? Вона хотіла. Вона хотіла жити, і так було завжди.
— Дідько! — крикнула вона. — Клятий дідько!
Небо над головою спалахнуло розгалуженою блискавкою. Можна трохи побогохулити, щоб освітити собі шлях. Якусь тривалу жахливу мить вона бачила лише чорну воду, а потім помітила східний берег.
Алекс попливла до нього, розсікаючи руками воду, аж поки ноги нарешті не торкнулися дна. Воно було там, ближче, ніж вона гадала. Дівчина поповзла мілководдям, чавлячи промоклим тілом квіти лотоса, і впала на пісок. Чула позаду себе крокодилів, низьке механічне гудіння їхніх роззявлених пащек. Чи не потягнуть вони її назад, в обійми води? Алекс посунула тіло ще на кілька метрів, але була занадто втомлена. Вона загрузла в піску, піщинки тягнули донизу, набивалися до рота, носа, потрапляли під повіки. Щось ударило Алекс по голові — раз, другий. Вона змусила себе розплющити очі. Виявилося, що лежить горілиць на підлозі храмового приміщення, задихаючись від багнюки, і дивиться в перелякане обличчя Доус під намальованим небом — благословенно нерухомим і безхмарним.
Тіло так несамовито тремтіло, що вона чула, як гупає по кам’яній підлозі її череп.
Доус схопила її, міцно обійняла, і м’язи Алекс поступово звільнилися від судом. Дихання повернулося до звичного темпу, проте в роті залишався смак намулу й гірких решток стручка ріжкового дерева.
— З тобою все гаразд, — заспокоювала Доус. — З тобою все гаразд.
І Алекс розреготалася, позаяк з нею ніколи нічого не бувало гаразд.
— Забираймося звідси, — спромоглася видушити вона.
Доус закинула її руки собі на плечі та з дивовижною силою підвела дівчину на ноги. Одяг Алекс був сухий, але ноги й руки були слабкими, наче вона спробувала проплисти півтора кілометри. Дівчина досі відчувала запах ріки, у горлі шкрябало, а в носі хлюпала вода, слизька, як риба.
— Де мені залишити ключ? — поцікавилася Доус.
— Біля дверей, — сказала Алекс. — Я напишу Саломеї повідомлення.
— Так ґречно!
— То забий. Давай розтрощимо вікно й надзюримо їм на більярдний стіл. — Доус на це ледь чутно захихотіла. — Усе гаразд, Доус. Я не померла. Головне. Дійшла до межі. Уклала угоду.
— Ох, Алекс. Що ти накоїла!
— Те, що збиралася. — Утім, дівчина сама не була певна, що відчуває із цього приводу. — Наречений знайде для нас Тару. Це найлегший спосіб дізнатися, хто її вбив.