Сяо Пэн почувствовал за спиной присутствие. Мальчик Ким, новый ученик. Замер у выхода на террасу и наблюдает за волшебством, раскрыв рот. Ну, может, хотя бы картина тайной мощи Школы добавит его голосу положенного для ученика уважения к наставнику. За прошедшие две недели Сяо Пэн так и не определился с учеником. Какое-то несоответствие постоянно цепляло внимание. Вроде и отвечает, как положено, с поклонами, но в голосе почтительности ровно капелька и не более. И, получив распоряжение, всегда на мгновение задумывается, словно оценивает слова наставника по какой-то своей шкале. Оценивает! Наставника! И держится слишком свободно для мальчика, потерявшегося в огромном чужом мире. Вот и сейчас: появился без вызова и наблюдает то, что вообще-то проходит по разряду секретов Школы.
Закончилось волшебное действо. Ученики коротко поклонились наставнику, разобрали глиняные чаши, наполнили их водой и встали в учебный «лепесток мэй-хуа». Упражнения с чашей на голове — олицетворение контроля над телом. Упражнение, подводящее к полету и завершающее его. Тоже — один из секретов методики обучения.
Тихо звучали шелковые струны гуциня, и в созвучии с ними слитно двигались безупречные фигуры учеников. Восемнадцать основных стоек, четыре перехода, древняя классика боевых искусств.
Растаял последний звук. Ученики тихо заговорили, обмениваясь оценками упражнения.
— Понравилось? — спросил Сяо Пэн, не оборачиваясь.
— Очень, — признался ученик, впрочем, без особого восторга. — Позволяет контролировать пространство вокруг себя? Никто не нападет со спины незамеченным?
Сяо Пэн сдержал удивление. А ученик непрост! Опция контроля пространства — не из самых очевидных! Обычно обращают внимание на безупречное владение телом, а самые невнимательные вообще считают упражнением на равновесие.
— Возьми чашу! — решил Сяо Пэн.
Ученики замолчали и с любопытством развернулись. Мастер крайне редко брал новых учеников в Школу Летающих Кинжалов. Ученики аптекаря — те да, сменялись регулярно, но круг Старших учеников оставался неизменным.
Вновь зазвучал гуцинь. Мальчик Ким принял исходную стойку, перетек в другую, шагнул…
Сяо Пэн смеялся искренне, как никогда раньше. Утирал глаза и снова не мог сдержать смех.
— Так плохо? — печально спросил ученик.
— Нет, вовсе нет! — с чувством заверил Сяо Пэн и снова залился смехом. — Это рекорд! Ни одного правильного движения! Разлил воду, разбил чашу, наступил на плащ! И ни одного правильного движения! Я многих учеников воспитал в своей жизни, но такого не видел! Чудо! Настоящее чудо!
— Я знаю, что не подхожу для рукопашного боя, — вздохнул мальчик Ким. — Но ваши ученики — они… стройные, легкие. Не очень похожи на учеников других боевых школ. Я думал… надеялся… хотя бы этот стиль для меня.
Сяо Пэн нахмурился. Что значит — хотя бы⁈ Эта жалкая пародия на мужчину сомневается в истинности Школы Летающих Кинжалов⁈
— Выпускники бойцовых школ — это же стражники, бандиты, вышибалы… Дорожная стража еще, — неловко пояснил ученик. — Сильные, тяжелые воины. Именно такие побеждают в схватках. Ваши ученики… другие. Я думал, они идут Путем духа…
— Они идут Путем духа, — сухо сказал мастер. — А твой путь — в горную лавку. Список покупок на столе в лаборатории.
Ученик молча поклонился и ушел. Но очарование прозрачного тихого утра уже было безнадежно испорчено. Путь духа — древний, уважаемый Путь! Но — трудный! И те Школы, которые его отвергли и приняли на вооружение простые практики лучезарного Далиня, раз за разом били представителей Школы Летающих Кинжалов. Бычьи шеи, каменные кулаки и мощные грудные клетки легко ломали порхающую изысканность учеников Сяо Пэна. Одно утешение — всех представителей школ рукопашного боя в свою очередь без проблем гоняли солдаты императора, особенно корпуса лучников. Эпоха Длинных Луков — закат великолепной эпохи бойцовых школ и смерть лучезарного Далиня…
«Неудобный ученик, — решил Сяо Пэн. — Выгнать бы, но скоро сам помрет. И хотя бы помрет с пользой».
Учениц аптекаря и вот этого полумальчика Сяо Пэн тихо презирал. Робкие, беспомощные или, как вот этот последний, избитые, они появлялись на пороге его аптеки. Надеялись старательностью, трудолюбием привлечь внимание своего хозяина, пройти обучение и занять достойное место в обществе… наивные тупицы! Никто из них даже не задумался, почему в ученицы принимают исключительно девочек да уродов из нищего Лусора, а аптекари — исключительно мужчины! Тупицы. Аптекарей учат на специальном факультете императорского университета и нигде более! Химия, фармакология, анатомия, математика, механика! Разве этим наукам можно обучиться малограмотным беженцам из деревенских провинций? Да еще в кратких промежутках между уборкой помещений, работой со ступкой и выполнением разных поручений? Ученики аптекаря требуются для грубой работы! И еще, что не очень известно, но принято по всей империи — для проверки новых лекарств. Конечно, есть лабораторные мыши, но они не то, совсем не то. Проверить лекарство для человека можно только на человеке. Для того и придуман специальный указ императора об ученичестве при аптеках. Бесприютных девочек в деревнях много. Это мальчиков-сирот разбирают по родственникам, их к тяжелой работе можно приставить, а девочки… куда их столько? Народу в Срединной империи много, очень много, несколько тысяч сирот-девочек на опыты не жалко. Тем более что они все — тупицы. Потому что умные находят возможность возвыситься! Вот Сяо Пэн же возвысился? Сирота, но выдержал трудный конкурс и попал в Школу Пути духа! Перенес все запредельные нагрузки, все издевательства от преподавателей и старших учеников, не стал калекой, как многие, не оборвал жизнь самоубийством, как более слабые! Все вынес и единственный из потока поступил в университет. Да, с поддержкой благодетеля, о чем неприятно вспоминать, но благодетель — тоже его заслуга, не чья-то со стороны! Вот поэтому Сяо Пэн — уважаемый всеми аптекарь, глава Школы Летающих Кинжалов, а полумальчик Ким — не более чем пыль под ногами. Слабое звено в цепи жизни, таких не жалеть, только презирать. Да проверять на них лекарства.
Сяо Пэн сделал несколько глубоких вдохов, привел себя в состояние сосредоточенности и начал упражнения. Настоящий мастер никогда не тренируется при учениках. Только в одиночестве! Тогда все ошибки — только твои, и все достижения тоже только твои! И есть чем встретить заносчивого старшего ученика, вообразившего, что он сравнялся в мастерстве с наставником — а такие регулярно появляются.
Движения мастера становились все плавнее, легче, все глубже он проваливался в волшебное состояние транса. Еще чуть-чуть, и начнется чудо. Нет, Сяо Пэн не умел летать в точном смысле этого слова. Прыжок — высокий, выше изогнутой крыши аптеки, плавный, продолжительный, так похожий на полет… но не полет. Древнее искусство полета осталось во временах до эпохи Первого императора, там же, где чудища, демоны и Воины духа…