Глава 15
Ночные разговоры — самые интересные!
Как и хотел, Ки Шо хорошенько все продумал перед уходом. И пришел к выводу, что план его чрезвычайно прост: убить и ограбить. Именно так, всего два действия. Для процветания Ки Шо не требуются разговоры, излишни обман и хитрость. Зачем? Мастер Сяо Пэн представляет угрозу? Убить. Для комфортного путешествия требуются деньги и еще раз деньги? Ограбить. У аптекаря не найдется достаточной суммы? Убить и ограбить еще кого-нибудь, в приветливом Цзиньхуане у Ки Шо не было друзей, одни враги.
Вывод Ки Шо не понравился. Уж очень он подтверждал слова наставника Ичи о том, что боевыми искусствами занимаются именно для того, чтобы убивать. Ну и потом, соответственно, грабить, жить на что-то же надо. А у Ки Шо с раннего детства единственной любимой книгой была «Легенда о Семи Непобедимых». И он не мечтал убивать и грабить. Он мечтал стать таким, как они. Защитником слабых и угнетенных, спасителем людей.
Но почему-то книга вела в одну сторону, а житейская необходимость — в противоположную. Если б еще направления частично совпадали, Ки Шо сумел бы найти компромисс. Но когда в противоположные стороны, компромиссом является что? Верно, стояние на месте. А будешь стоять — убьют. Значит, надо выбирать что-то одно и следовать потом выбору всю жизнь. И тогда достигнешь. А если мучиться сомнениями — так и будешь болтаться вокруг одного места.
Вот так и исчезли Семь Непобедимых, со страхом вспомнил Ки Шо откровения Ичи. Разуверились в людях. И где они теперь? Возвращаются со своих сияющих вершин в приземленную жизнь обычных людей? Или уже вернулись и теперь идут Путем убийств и грабежа?
Но перед Ки Шо выбор проще, понял он с облегчением. Он еще не уверился, поэтому ему не грозит разувериться. На своем недолгом Пути Ки Шо встречал всяких людей. Добряк Ичи, который пожалел простого деревенского паренька и истратил на него все монеты, выманенные хитростью. Рыночный стражник Бешеный Чу, жестокий, но по-своему очень справедливый и честный. Тетушка-банси, которая защитила девочку, угодившую в неприятности. Еще множество простых людей, просто выполняющих свою работу без помыслов ограбить или унизить мальчика-одиночку. Ну и плохих людей тоже встретилось немало. Так что Ки Шо еще предстоит сделать выбор. А чтоб сделать выбор правильно, надо сначала изучить жизнь. Какая она на самом деле? Путь убийств и грабежей, Путь защиты слабых и угнетенных — или что-то третье, еще неизвестное?
«Не буду убивать аптекаря, просто поговорю, — великодушно решил в результате Ки Шо. — А ограбить… а вот ограбить можно, аптекарь себе еще заработает. Чем не компромисс?»
И с таким благостным намерением Ки Шо уверенно шагнул в сон Сяо Пэна.
Мастер Школы Летающих Кинжалов в своем сне не спал, сидел в позе лотоса на медитативном коврике. Ки Шо невольно преисполнился уважения — и во сне тренируется!
В следующий момент Ки Шо получил оглушительную ментальную оплеуху и кубарем вылетел из чужого сна. Опытный мастер и сквозь медитацию умел чувствовать опасность!
Странно, но Ки Шо не испугался. Вроде бы опасность смертельная, мастер же неподалеку спит, ему немного времени надо, чтоб проснуться и оторвать одному наглому ученику голову. И тем не менее Ки Шо не испугался, а наоборот, переполнился гневом. И единственное чувство, которое горело в нем, можно было полностью выразить краткой фразой «ну я тебе!».
Он вскочил и снова вломился в сон аптекаря — но не весь, а только невидимой рукой и взглядом! В гневе это дикое с точки зрения здравого смысла действие получилось легко и свободно. Пусть злобный мастер машет своими руками — Ки Шо здесь нет!
— Тебе не победить, злобный демон! — рявкнул Сяо Пэн и заозирался в поисках противника.
Невидимая рука сжала шею мастера в стальном захвате, Сяо Пэн выкатил глаза и захрипел. И Ки Шо вдруг пришел в себя. Он еще не готов идти Путем убийств и грабежей, не сейчас. Выбор еще не сделан.
— Хоть бы раз кто пригласил посидеть, поговорить! — укоризненно заметил Ки Шо и немного ослабил хватку. — Нет же, только драться!
— Э? — просипел мастер, и Ки Шо со злорадством отметил, что великий Сяо Пэн вовсе не в городе родился, в момент смертельной опасности в нем тут же прорезались и деревенский выговор, и деревенская тупость.
— Я вообще-то поболтать зашел, — сообщил Ки Шо и устроился поудобнее. — В гости. Как насчет угощения, женьшеневого отвара, и чтоб младшая жена опахалом помахивала?
— Шею отпусти, о Величайший, — просипел Сяо Пэн. — Дышать не могу!
— Рад бы, но нельзя, — с сожалением отказался Ки Шо. — Чем сильнее держишь за глотку, тем честнее собеседник, так ведь говорят в твоей деревне? Мне нужны честные ответы. Ты готов честно говорить?
— Э?
— Значит, готов, — решил Ки Шо. — Расскажи мне о демонах.
Ки Шо не развлекался, он изначально хотел расспросить мастера именно о демонах. Аптекарь — образованный человек, обязан знать о демонах хоть что-то. Своя судьба, предначертанная в имени, волновала Ки Шо больше всего, а о деньгах можно было и потом.
— Э?
— Ну ты же грамотный! — укорил Ки Шо. — Что, совсем ничего не знаешь о демонах?
Сяо Пэн сипел и пучил глаза. Ки Шо подумал, что, может, мастеру просто не хватает воздуха для изъявления вежливости, и убрал невидимую руку. Но стальной захват на шее мастера оставил, только слегка ослабил. И это странное действо тоже не вызвало в нем никакого удивления, как будто именно так и надо — стальные пальцы на горле, а руки нет.
Аптекарь осторожно шевельнулся, слегка повел головой вправо-влево.
— Зачем тебе слушать о самом себе, о Величайший?
— Здесь я спрашиваю, ты говоришь, — напомнил Ки Шо и слегка шевельнул стальными пальцами.
— О демонах мало что известно! — торопливо сказал мастер. — Только легенды!
— Люблю легенды, — благожелательно сказал Ки Шо. — Рассказывай.
— Все три тома имперских хроник эпохи до Первого императора⁈ — ужаснулся аптекарь.
Ки Шо подумал. Он не торопился, но… три тома — это, наверное, очень долго?
— Самую суть, — решил он.
— Если самую суть, то… по легендам, демоны бесчинствовали в Срединной империи все эпохи до Первого императора. Потом их принялись истреблять…
— Что⁈
— Извини, о Величайший, так говорится в легендах! И их не я сочинял!
— Как можно истребить бессмертных существ? — недовольно спросил Ки Шо.
— По нашим легендам, демоны бессмертны в том смысле, что не умирают от старости. Но убить их можно. Убить можно всех!
— Самую суть! — напомнил Ки Шо.
— Значит, демонов принялись истреблять… И они покинули мир.
— В каком смысле — покинули мир? — не понял Ки Шо. — Их перебили всех?
— Нет, конечно, нет! Убили многих, но не всех! Демоны просто ушли в другой мир! И пообещали вернуться, когда придет их время! Именно потому все века в императорской канцелярии есть специальный отдел, который изучает демонические проявления! Мы страшимся и ждем!
Другой мир. Существование другого мира оказалось для Ки Шо открытием. Мастер не мог ошибиться в своем рассказе — и в речи, и на письме понятия «мир» и «страна» четко разделялись. Значит, в другой мир…
— А как они выглядели, те демоны из эпохи до Первого императора? — задумчиво спросил Ки Шо. — Описания сохранились?
— Так… как демоны и выглядели!
— Клыки, зубы, ядовитая слюна? — уточнил Ки Шо, припомнив деревенские страшилки.
— Нет, вовсе нет! Особенность облика демонов в том, что у них нет облика! Клыки и зубы — деревенские сказки! Демон мог выглядеть… никак, вот совсем как вы, о Величайший! Но чаще всего они не отличались от людей, так гласят легенды.
— То есть люди и демоны — одно и то же? — спросил Ки Шо, стараясь, чтоб голос звучал равнодушно.
— Конечно же, нет! Люди, по исследованиям императорского университета, в своей организации подобны рощам осокорей трепещущелистных, это такие деревья, встречаются в пойме реки Ян… Осокори — они борются друг с другом за место под солнцем, за землю и воду, совсем как люди… но корневая система у них общая. И у людей тоже. Мы враждуем, убиваем друг друга — но при этом остаемся людьми, существами с общей корневой базой. Две руки и две ноги, одна голова… чтобы жить, нам необходимо кушать и спать, а чтоб размножаться, нужны мужчина и женщина… а у демонов не так. Демоны — одиночки. Любой облик, любой пол, или все физиологические различия сразу в одном теле…