— У некоторых, рожденных в Лусоре, тоже так, — напряженным голосом заметил Ки Шо.
— Нет, вовсе нет! Внешне похоже, но не то! Уроды Лусора — всего лишь уроды, отклонение от нормы, но сама норма все же есть. А демону без разницы, мужчина он или женщина. Или кто-то еще. Или все вместе. Великое одиночество, без любви, без друзей, без детей… О размножении демонов наверняка известно только одно: чтоб размножаться, им не нужен партнер. Да и размножаться им не нужно.
— А как же полукровки? — не утерпел Ки Шо. — О тяге демонов к женщинам болтают в любой деревне!
— Это другое, — твердо сказал Сяо Пэн. — Тяга к наслаждениям не равно тяге к размножению и не равно любви. Жить ради наслаждений — в этом суть демонов. Убивать, повелевать, насиловать женщин… все ради наслаждения. Демоны не любят, лишь наслаждаются, а ребенок, рожденный женщиной, всегда будет человеком, иное женщине не дано.
Ки Шо испытал огромное облегчение. Он — человек! Потому что он мальчик и считает себя мальчиком, рожден женщиной, и его уже тянет размножаться и любить! И да, наслаждения от убийства он не испытывает!
— Достаточно, — пробормотал Ки Шо. — Основное ты рассказал. Остались мелочи. Скажи, зачем тебе ученицы-девочки, если они никогда не станут аптекарями?
— Для опытов, — сглотнув, прошептал аптекарь. — Секретный указ Первого императора.
— Преступники-убийцы не годятся, не?
— Преступники не приберут в аптеке, не сходят на рынок и не согреют постель, — криво усмехнулся аптекарь. — И еще их надо охранять, а это лишние расходы.
— Ах да, расходы, — вспомнил Ки Шо и рассеянно поинтересовался:
— Так где ты прячешь свои деньги?
В следующий момент Сяо Пэн атаковал на пределе сил. Ножи серебристыми молниями прорезали комнату в разных направлениях и глубоко вонзились в деревянные перегородки, ноги и руки мастера нанесли мощные удары по всем уровням и дистанциям… Ки Шо вздрогнул и непроизвольно сжал пальцы. Потом посмотрел на дело рук своих… то есть пальцев… досадливо вздохнул и убрал захват, потому что держать, по сути, больше было нечего.
Ки Шо взял светильник и направился в комнату мастера в своем материальном, так сказать, виде. У двери чутко прислушался. Мало ли что произошло во внутреннем мире? Может, мастер сейчас вовсе не валяется на полу с оторванной головой, а безмятежно спит? И воспримет ночной приход Ки Шо как-нибудь не так? Хорошо, если по привычке встретит ударом, а если нет? Если, наоборот, нежно возьмет за руку, увлечет на свою… на чем там должен спать мастер, на жесткой циновке, да? Бр-р-р! Все кости потом будут болеть!
За дверью царила тишина. Так сказать, мертвая. Ки Шо осторожно приоткрыл дверь, посветил и посмотрел. Мастер валялся именно там, где Ки Шо его и оставил. И голова его — тоже.
Ки Шо уже уверенно вошел и коротко поклонился поверженному противнику:
— Ты пытался защитить не свою честь, но хотя бы деньги, это тоже достойно уважения. Но ты лежишь, а я стою. Следовательно, ты проиграл бой, мастер. И все, что в твоем доме, мое по праву победителя.
Сяо Пэн не возражал. И не мог без головы, и… с головой он тоже не возражал. Не успел, да. Как не успел рассказать, где прячет деньги. Но деньги — это не очень сложно, все люди прячут деньги примерно в одних и тех же местах, и мест таких не очень много. Общая корневая база человечества, как сказал мастер Сяо Пэн.
Деньги нашлись в третьем из возможных мест. Хорошее место, Ки Шо и сам туда бы спрятал.
Потом Ки Шо прошелся по всей аптеке. Нашел трактат по лекарственным травам и минералам, еще один по зельеварению, в сомнении покачал фолианты на своей слабой руке. Знания, это знания, которые никогда не бывают лишними. Но…
— Я — не демон! — зло сказал Ки Шо и выкинул планы насчет ядов навсегда из своей головы.
И остановился в растерянности. Если его человеческая душа гневно отторгает идею убивать ядом, то… каковы дальнейшие действия? Так-то он собирался в столицу именно за ядами. А теперь?
В столицу, в итоге решил Ки Шо. Чего бы он ни захотел потом, это находится в столице. Просто потому, что в столице есть всё!
Он рылся в аптеке почти до рассвета. Нашел запас баночек со средствами для женской красоты и очень им обрадовался. Нашел тренировочный костюм ученика Школы Летающих Кинжалов и обрадовался ему еще больше. Спороть эмблему школы — получится прекрасная дорожная одежда нейтрального белого цвета!
А потом в одном из сундучков он нашел женскую одежду. Простенькое деревенское платьице несчастной девочки, убитой неудачно составленным лекарством. Ее же маленькие сандалии. Нагрудная лента, фартук…
Ки Шо вытер слезы и склонил над сундучком голову. Он отомстил за невинную погубленную душу, сполна отомстил. Но разве месть заменит ее жизнь? Вдруг она могла бы стать его подругой? Названой сестрой? Или еще ближе…
Ки Шо вдруг остро ощутил свое одиночество в мире. У него не осталось друзей в деревне, да и не могло остаться, в деревне его все презирали. Суровая, непреклонная и очень загадочная мама считает его мертвым. Первый учитель Добряк Ичи его бросил. «Ночные работники» соседней провинции ищут его, чтоб убить. Спасенная им девочка Пы Си намеревалась сдать Дорожной страже, обвинив в насилии. Красотка Минь? Легко переходящая из рук в руки красотка Минь? Ки Шо попробовал примерить к ней образ подруги или возлюбленной и не преуспел.
И Ки Шо вдруг понял, куда и зачем он пойдет. Он пойдет искать спасение от одиночества. Четырнадцать лет — немалый возраст! Душа просит тепла, а тело — любви…
Ки Шо представил рядом с собой девочек своей родной деревни и криво усмехнулся. Глупые болтливые кривоножки. Тогда, может быть, горожанки? Ну… одну он встретил уже, Пы Си называется, тысяча извинений, но такую не надо. И вообще, после того как Ки Шо успешно сыграл роль девочки, он прекрасно видел все их хитрости и не попадался. А когда не попадаешься на обман, влюбиться невозможно.
В столицу, уверился Ки Шо. В столице есть всё. И если он не найдет достойную его любви девочку — что ж, в Запретном городе, говорят, расцветает прекраснейшая из девочек Срединной империи, единственная дочь императора. Юй Мэнь, нежный цветок. Принцесса.
Собственно сборы оказались недолгими и привычными, сказался опыт самостоятельных путешествий. Небольшая дорожная сумка — большую тащить тяжело! — в которой немного еды, баклажка с водой, смена одежды, на всякий случай всякие женские хитрости вроде лака, пилочки для ногтей, расчески, зеркальца… и на этом всё. Остальное успешно заменяет запас денег. Мастер Сяо Пэн оказался бережливым и запасливым. Как знал, что Ки Шо для путешествия в столицу потребуется много денег! Ки Шо еле распихал их по всяким секретным местам.
Солнце уже окрасило небо над крышами в нежные предрассветные тона, когда Ки Шо в балахоне помощника аптекаря покинул свое временное пристанище. Его путь лежал к Южным воротам и далее в столицу. Тысяча ли, но любой путь начинается с первого шага, не так ли?
И тут над приветливым Цзиньхуанем разнеслись яростные звонкие удары. Один долгий, более слабые сдвоенные и снова один долгий… Тревога!
Навстречу Ки Шо выскочил из проулка один из учеников Школы Летающих Кинжалов.
— Мастер, где мастер⁈ — выкрикнул он, увидев Ки Шо.
— А что случилось? — поинтересовался Ки Шо, унимая бешеный стук сердца.
— Нашествие! — крикнул ученик. — Черная орда у стен! Где мастер? Он должен возглавить ополчение на южной стене!
Ки Шо в полной растерянности прислонился к каменному забору. Кочевая орда у стен города. И он, Ки Шо, внутри. Это хуже, это намного хуже «ночных работников»! Кочевников короткой юбочкой не обманешь!