Это было красиво, очень красиво, Ки Шо даже забыл дышать от восторга. Два великолепных бойца в белоснежных одеждах в лучах утреннего солнца безупречно и невероятно синхронно перетекали из стойки в стойку. Вся мощь, весь тысячелетний опыт боевых школ Срединной империи в этот момент бросал вызов ордам оборванных варваров!
Степняки у ворот в молчаливом недоумении наблюдали за непонятным для них действием. Потом так же молча потянули из саадаков луки и обрушили на стену ливень стрел. Старший ученик успел спрыгнуть под защиту парапета в самый последний момент, бледный, как лист рисовой бумаги. А вот его напарник промедлил лишнее мгновение, получил два десятка стрел и упал на стену кровавым изломанным мешком. А Ки Шо… Ки Шо вообще не успел ни спрыгнуть, ни испугаться, ни подумать хоть что-то, так и остался торчать меж зубцами, когда все остальные присели в страхе за парапетом. Ну, медлительный от рождения, что с этим поделать? Словно в тягучем сне, он смотрел, как медленно летит к его лбу стрела. Даже успел разглядеть, что оперение у нее серое. Потом вытянул невидимую руку и поймал ее. Подумал и отправил ее обратно. Но не бросил, бросать метко Ки Шо сроду не умел. Но ведь невидимую руку можно вытянуть сколь угодно далеко, это же его мир, он в нем полновластный хозяин. Вытянуть и воткнуть стрелу всаднику чуть ниже надвинутой на самые брови бесформенной шапки. Всадник нелепо взмахнул руками и улетел на землю через круп лошади, словно выбитый из седла гигантской рукой. А Ки Шо задумчиво оглядел рой стрел, зависших в воздухе, сгреб их и одним движением отправил обратно. Потом выловил те стрелы, которые летели поодиночке, и вернул их стрелкам. А потом как-то все внезапно кончилось. Степняки стремительно подались от ворот, крутанулись и с воплями умчались. Ки Шо осмотрел груду тел, которых снес ударами своей невидимой руки, и коротко поклонился. Степняки оказались достойными противниками, проявить к ним уважение требовал кодекс воина. Их легкая расправа над казавшимся прежде непобедимым корпусом лучников Ки Шо очень впечатлила. Оказывается, нет абсолютного оружия, и нет непобедимых воинов. Просто нужно применять правильную тактику.
Ученики постепенно начали приходить в себя, подниматься на ноги и осторожно выглядывать наружу.
— Н-ну ты идиот! — с легким заиканием сообщил Ки Шо бледный старший ученик. — В-везучий идиот! Стоял как ог-городное пугало — и ни царапины!
— Я испугался, — честно признался Ки Шо.
— Когда страшно — прячься!
Ки Шо клятвенно заверил, что так и поступит в следующий раз.
На стене началось всеобщее ликование. Они отбили приступ! А как иначе, если у ворот куча убитых врагов, а живых не видать? Наверно, уцелевшие лучники перебили варваров со стен, вот они и удрали!
И совсем незаметными сквозь ликующие вопли пробились далекие удары сигнального била. Длинные, потом сдвоенные, строенные… И ученики растерянно замолкали один за другим.
— Орда прорвалась через западные ворота, — мертвым голосом сказал старший ученик. — Они уже в городе, и их некому задержать.
Ки Шо вдруг стало неуютно и одиноко на открытой со стороны города стене. Показалось, что сейчас из переулков вылетят свирепые всадники, вскинут свои окровавленные сабли, и…
— Так исполним же свой долг — встанем на защиту квартала! — яростно выкрикнул старший ученик и побежал по лестнице вниз.
Юноши, подбадривая друг друга воплями, последовали за ним, и Ки Шо не успел сказать, что в их положении правильней было бы бить из засады, чем бесстрашно нестись по улицам на пики и сабли кочевников. Тактика решает всё! Но если думал Ки Шо намного лучше учеников, то бегал и вообще передвигался с позорной по сравнению с учениками скоростью. И когда он с пыхтением добрался до тупичка, в глубине которого притаилась аптека, все уже было кончено. Трупы в белых одеждах валялись там и тут. И несколько степняков хищно кружили около старшего ученика, прижавшегося спиной к какой-то калитке с обнаженным цзянем в руке.
А потом Ки Шо стал свидетелем последнего боя настоящего юного мастера. Стремительный просверк меча — и пика отлетает в сторону, а метательные ножи вдруг прорезают воздух. Два всадника, не ожидавшие такой подлости от окруженного юноши, свалились под копыта своих коней. А старший ученик с яростным криком совершил невероятно высокий прыжок, срубил ближнему степняку голову… и вернулся на землю со стрелой в груди. Конный лучник удовлетворенно цыкнул и снова натянул свой лук. Юный мастер сделал неуверенный шаг назад и прижался спиной к калитке, словно хотел защитить ее своим телом. Но степняк уже не смотрел на раненого — он заметил Ки Шо. Ощерился, развернулся к новой цели… и упал на землю. Ки Шо на ходу свернул ем шею, просто не успел придумать ничего другого.
Старший ученик еще был жив, но оставалось ему недолго, потому что на губах уже запузырилась кровавая пена. Ки Шо присел рядом с ним и заглянул умирающему в глаза.
— Я не знаю, кто ты, — с трудом прошептал юноша. — Может, демон… Защити сестру, добрый демон. В плату можешь забрать душу, зачем она мне теперь…
— Обещаю, — сглотнул слезы Ки Шо. — Как найти твою сестру? Где она живет?
Юноша слабо улыбнулся и завалился на брусчатку перед калиткой. И Ки Шо понял, что его сестра прячется здесь. Именно ее он защищал ценой своей жизни. И теперь перед Ки Шо стояла непростая задача. Как пройти через запертую изнутри калитку? Перелезть? Не настолько Ки Шо ловок и силен. Покричать? Ну да, вот так сразу найдутся дураки открывать калитку в городе, где хозяйничают свирепые степняки. Но и оставлять сестру юного мастера под защитой стен было бы неразумно. Как подозревал Ки Шо, приветливому Цзиньхуаню предстояло в ближайшем будущем погибнуть в огне. Кочевники всегда сжигали захваченные города и деревни, после того как их грабили подчистую.
Так что Ки Шо просто поднялся и постучал, чувствуя себя настоящим дураком. Ну а что еще он мог сделать⁈
К его изумлению, калитка открылась немедленно.
— Прекрасная госпожа… — пролепетал Ки Шо и завороженно уставился на кинжал возле своего носа.
Закутанная по самые глаза девушка повелительно отодвинула его кончиком кинжала и выглянула на улицу. Посмотрела на убитых кочевников, на умершего брата.
— Он погиб героем, — твердо сказал Ки Шо. — Но теперь некому защитить дом. Прошу вас, прекрасная госпожа, поторопитесь. Надо покинуть город, пока не начались пожары.
Девушка с сомнением посмотрела на убитых кочевников.
— Я обещал вас защитить, — просто сказал Ки Шо.
И случилось еще одно чудо — девушка плотнее запахнулась в свои одеяния цвета индиго, спрятала куда-то кинжал и молча последовала за Ки Шо. А Ки Шо развернулся и пошел обратно к южным воротам. Потому что на юг — это в столицу.
Нойон Черной орды бесстрастно смотрел на пылающий город. Потом перевел взгляд на лежащие у его ног трофеи. Трофеи не радовали. Когда хан спросит за потери, трофеи не помогут! Как, ну как умудрилась погибнуть почти тысяча опытных воинов⁈ При штурме какого-то жалкого городишки земледельцев? Сколько в городе было стражников — две сотни, три? И что, эти три разжиревшие на поборах сотни смогли перебить восемь сотен степных богатырей? Из них — почти сотню тяжелых конников, личную гвардию хана⁈ Ну, сколько-то потеряли при разгроме корпуса лучников… но восемь сотен — как⁈ И что самое страшное — приказ хана все равно не выполнен!
— Говори, — обронил нойон.
Валяющийся у его ног сотник легкой конницы униженно залепетал. Нойон внимательно выслушал, движением пальца приказал лишить болтуна головы и глубоко задумался. Значит, южные ворота. Основные потери — там. И там же находилась юная и горячо любимая племянница главного советника повелителя Срединной империи. Которую старательно искали, но обнаружили лишь трупы у калитки ее дома. Ученики одной из бойцовых школ защищали ее до последнего. Юноши, почти мальчишки… что они могли? Ну, убили двоих-троих разведчиков, в результате сами полегли все. А кто тогда сделал всё остальное⁈ Кто проложил кровавый след от искомого дома до южных ворот? Кто разметал на воротах личную гвардию хана, воинов, каждый из которых равен десятку? Кто походя вместе с ними убил нойона легкой конницы, гиганта Кайсу? Кто⁈ Нет таких воинов в Срединной империи! Хотя раньше — были.