Ки Шо до того вжился во внутренний мир, что собрался возвращаться в свое тело по нему, так же, как и попал в предгорья. Но его привел в чувство грубый толчок в плечо. Он открыл глаза — над ним стояла одна из проституток, возрастная и противная, никогда не упускающая возможности погонять молодых работниц дома наслаждений.
— Чего разлегся? — рявкнула женщина. — В приемном зале убирайся!
Ки Шо пристально уставился на ее шею. Проститутка почему-то побледнела и отступила.
— Хозяйка приказала! — пробормотала она невнятно.
Ки Шо во внутреннем мире еле справился с гневом. Аккуратно, двумя пальцами, взял женщину за горло. Хотел поднять и выкинуть в окно, но одумался, просто довел до выхода из своей каморки. И там отпустил. Проститутка удалилась на подламывающихся ногах, с синими пятнами на шее. Ки Шо проводил ее ненавидящим взглядом. Хозяйка, видишь ли, приказала. Как будто не знает, что Ки Шо лег отдыхать.
Внезапно Ки Шо пришла в голову мысль, что он вообще-то неплохо устроился. Его в Доме наслаждений уже побаиваются — те, кто поумнее. А глупым недолго объяснить настоящее положение дел. И чего еще надо для счастья? Кормят, поят, даже лечат по мере умений и возможностей. Лишний раз не беспокоят, вон даже хозяйка стороной обходит. Деньги? Деньги есть, а кончатся, так несложно награбить, крепость не зря считается местом пересечения тысячи дорог. Купцы каждый день прибывают и убывают, пропадет один-другой, никто и не хватится. Времени для тренировок во внутреннем мире достаточно, а если прижать хозяйку, так и на тело время найдется. Лучших работниц Дома наслаждений вообще-то обучал танцам приходящий наставник, и Ки Шо тоже не помешало бы овладеть столь непростым для неуклюжего Утки Ки Шо искусством. И главное — жизнь, яркая и полнокровная жизнь цветастой лентой развернулась перед ним, со всеми своими тайнами, только изучай! Неужели он нашел свое место⁈
Крайне взволнованный, он бросился разыскивать во внутреннем мире своего наставника, чтоб похвастаться успехами и открытиями.
Неунывающий Ичи обнаружился где-то в лесу, под дождем. Лежал себе в шалашике, поглядывал на сплошную пелену воды, благодушно почесывал голое пузо и, естественно, никуда не спешил. Ичи — он вообще спешить не любил.
— А, малыш! — отметил он появление нового лица в своем внутреннем мире. — Ты уже определился с выбором?
— Наставник? — растерялся Ки Шо.
— Выбор, малыш. Ты же демон. Это и есть твой выбор. Ты уже определился?
Ки Шо оказался настолько сбитым с толку, что забыл, зачем пришел.
— Малыш. Мы же говорили. Твое имя. Помнишь, да?
— Вор, убийца, проститутка, танцовщица, демон… — пробормотал Ки Шо. — Конечно, я помню, как такое забыть. Но ты говорил — это все одно существо?
— А? А, это… Это правда. Но видишь ли, в чем дело — ты демон. А демон прежде всего — смерть. Слишком сильный, понимаешь? И убийство становится самым простым способом решения проблем. Нет человека — нет проблемы, понимаешь?
— А что в этом плохого, Ичи? — пробормотал Ки Шо. — Если это действительно так?
— Что плохого? — призадумался Ичи. — Ну… вот ты сколько уже убил? Много, да? А абсолютное большинство мужчин Срединной империи — ни одного. Даже стражники. Даже солдаты. Ругаются, обзываются, пугают, дерутся — но не убивают. Потому что за убийства в Срединной империи наказывают. А ты слишком сильный. Раз — и труп. Скоро за тобой потянется шлейф из смертей, и в погоню кинутся все силы империи. Да, пожалуй, это первый недостаток демонической сущности: демоны долго не живут. Они убивают, и их стремятся убить тоже.
— Есть и другие недостатки? — уныло спросил Ки Шо.
— Конечно. Одиночество, малыш. Демоны страшно одиноки. Ни женщин, ни друзей, ни семьи. Это все из-за того…
— Слишком сильные, я понимаю, — вздохнул Ки Шо. — А что делать, если так устроен мир? Женщины лживы, хитры и корыстны, уж я насмотрелся в Доме наслаждений всякого. А друзья… ну кто станет дружить с Уткой Ки Шо? А демон, демон… с ним дружить побоятся, но он хотя бы не страдает от унижений. Потому что убивает всех, кто его унижает.
— Убиваешь? — остро глянул Ичи.
Ки Шо опустил голову.
— Ну что ж. Ты и так долго продержался, малыш. Тебе, конечно, помогла легенда о Семи Непобедимых, хоть какой-то от книжки толк…
— Ичи, а у меня есть другой Путь? — тихо спросил Ки Шо. — Вообще?
— У тебя? Шутишь, малыш? Ты — вор, грабитель, воин, проститутка и храмовая танцовщица! Да перед тобой открыты все Пути!
И Ичи так жизнерадостно рассмеялся, что Ки Шо невольно тоже улыбнулся.
— Я подумаю! — серьезно пообещал Ки Шо. — Ичи… а что ты тут делаешь, в лесу? Понятно, что пережидаешь дождь — но вообще?
— Путь, малыш. Это — мой Путь. А вообще — ищу твою маму. Уж очень она меня заинтересовала.
Ки Шо снова оказался сбитым с толку. Мама и Ичи? А ему-то какое дело до мамы?
— Малыш, — мягко улыбнулся Ичи. — Ну подумай сам. Семь Непобедимых — они же не в пустыне жили. Вокруг были люди. И женщины тоже. И была среди них одна, которая вполне могла дать своему сыну такое необычное и опасное имя. А еще — но только это тайна, ш-ш-ш… один из Семерки вообще-то тоже был женщиной… И… и, пожалуй, беги-ка ты обратно, там у тебя какие-то неприятности. Назревают, да.
И лицо Ичи растаяло в мелькании картин внутреннего мира.
Ки Шо сел на лежанке. Огляделся. Ичи рассказал ошеломительные вещи. Один из Семи Непобедимых — женщина⁈ И мама может быть причастна к древней легенде⁈ Но главное сейчас — все же не мамины тайны, а неприятности для Ки Шо. Неприятности… Странно. Какие могут быть неприятности у демона? Да Ки Шо любую неприятность может взять двумя пальцами за горло и выкинуть в окно, стоит только разгневаться…
Ки Шо вдруг застыл. Вот оно. Демон. Убийца. Глупенький Ки Шо возомнил о себе, а забыл, где находится. Дома наслаждений — владения «ночных работников», это известно всем даже в деревне Ки Шо! А он тут наводит свои порядки, да еще после того, как убил мастера из гильдии! И не одного убил, а как минимум троих! Интересно, Дом наслаждений уже окружен убийцами или просто под наблюдением?
Багровыми, ненавидящими глазами Ки Шо оглядел окружающий мир. Никого. Но это ничего не значит. На привратной площади Ки Шо тоже думал, что за спиной никого, кроме симпатичной девушки, и получил от нее кинжал под лопатку. Жизнь демона — она такая, только успевай оглядываться…
Ки Шо успокоил себя усилием воли. Главное, не спешить. Ичи сказал очень важные вещи. У него выбор — демон или еще кто-то. Как сказал мудрый Ичи — перед ним все Пути. И что-то быть демоном Ки Шо больше не улыбается. Ки Шо хочется жить долго, жить со всем размахом чувств, с огромным любопытством ко всему окружающему. Жить, а не убивать ежесекундно и не бегать от смерти! Значит, не демон. Но выкручиваться как-то надо.
Ки Шо еще немного подумал. И уверенным шагом отправился к хозяйке Дома наслаждений.
— Тетушка-банси! — улыбнулся он ей одними губами. — Ты уже наябедничала обо мне своим хозяевам? Или не успела?
Женщина смертельно побледнела и отступила на шаг. Глупая, как будто ей это может помочь. От демона не убежать, не скрыться. Ки Шо холодно усмехнулся и занес над женщиной невидимую лапу…
Глава 23
Управа на демона
… он занес над женщиной невидимую лапу — и вдруг хозяйка Дома Наслаждений одним рывком оказалась в его внутреннем мире! Испуганно уставилась на него и торопливо предупредила:
— Не трогай меня, Существо! Я из древнего рода ведьм, мы многое умеем! Я под защитой! Вот, видишь⁈
И выхватила какую-то вещицу на тонкой золотой цепочке. Ки Шо внимательно посмотрел. Ну, увидел. И что?
— Это амулет призыва! — взвизгнула перепуганная хозяйка. — Ему тысяча лет! Вот только тронь меня! Поломаю призывную палочку!
Ки Шо подумал, пожал плечами. Ну, поломает. А он — демон! Кто может грозить демону во внутреннем мире⁈ Ки Шо одним движением может стереть с пергамента жизни отряд лучников! Даже два отряда!
Ки Шо примерился, очень аккуратно взял невидимыми пальцами амулет и потянул к себе. Получилось… не очень. Вместе с амулетом захватилась часть цепочки и, кажется, кусочек шеи злобной женщины. Ки Шо рассерженно дернул, цепочка лопнула, амулет хрустнул, женщина упала на колени…