— Ты знаешь почему меня зовут Счастливчиком Альби?
Том кивнул. Дело известное. Шеф — единственный человек, которому удалось вырваться живым от головорезов Красного Джейка.
— Вот-вот. Ребятки старины Джея вывезли меня в лес, измолотили как хороший стейк, — Альби усмехнулся и поправил лямку рюкзака. — Но не добили. В тот год расплодилось много волков. Мне сказали, что они прикормили стаю… Что серые непременно придут и позаботятся обо мне.
Том присвистнул, ему ответила пичужка с ближайшей сосны. Те ещё затейники эти ребята, а босс продолжал:
— Я лежал мордой на сухой хвое и ждал волков. Пару раз пытался подняться, но, — он хмыкнул и покачал головой, — ты же знаешь, как это бывает?
Том кивнул, кое-что видел, кое-что и сам успел пережить.
— В общем, ждал я волчью стаю, а пришла она.
Он обнял Дриа за плечи и поцеловал в висок. Она нежно улыбнулась и на секунду прижалась к нему всем телом.
— Они чужаки, — прошелестел её голос. — Местные испокон веков сюда безнадежных носят. Видели мой душ? Его местный кузнец приволок. Дочка у него обварилась сильно. Таких и сейчас не спасают. А ему и поднести тогда нечего было. Делал он чан для одного богатея. Положил он дочу в чан и потащил. Один не справился. Старший сын с женой помогали. Дитя кричит, они плачут... Меня зовут.
— Здесь каждый второй чужак, — пожал плечами Альби. — Я вот тоже про лесную целительницу ни разу не слышал.
— А я и не целительница, — улыбнулась Дриа и потерлась щекой о плечо Альби. — Я — дева леса.
— Девочка выжила? — спросил Том.
— А то как же! — хмыкнул босс и погладил рыжулю пониже спины. — Моя Дриа творит чудеса!
Она кивнула и пошла вперёд. Двигалась рыжая так плавно, будто шла по идеально ровному полу, а не по грунтовой дороге среди леса.
— Выжила, правда кожа на теле буграми пошла, но лицо я ей спасла и шею тоже.
Том лишь головой покачал. И за что шефу такое сокровище досталось? Не зря говорят, что богиня любви обожает подонков.
Дорога пошла в гору, на горизонте вырос гребень зелёного холма с распахнутым зевом пещеры посреди склона.
— Нам туда?
Шеф лишь плечами пожал.
«Нечисть ходит своими дорогами, человеку они неведомы».
Парень честно попытался вспомнить как они сюда пришли, но в голове мелькала круговерть из корявых стволов под коркой мха, пение птиц да камни под ногами. Внутренний компас отказал напрочь.
Рыженькая повернулась к Альби. В ее глазах была такая грусть, что Том окаменел от боли.
— Ты точно все решил?
Босс положил ей руки на плечи.
— Дриа, солнышко, — ласково сказал он, — мы же обо всем вчера договорились. Не начинай снова, очень тебя прошу.
В глазах девушки блеснули слезы.
— Ну что ты, сладкая моя? — привлекая ее к себе, сказал Альби. — Не надо… Что ты?
— Ты не вернёшься, — всхлипнула она.
— Ну что ты такое говоришь? — поглаживая ее по спине, уговаривал. — Как это я не вернусь? Ты что? Я же всегда возвращаюсь! Разве не так?
— Ты можешь не успеть, — прерывающимся голосом прошептала она.
— Тогда я привезу его к тебе! — неожиданно для самого себя выпалил Том.
Дриа резко обернулась, ее глаза сверкали.
— Поклянись!
— Тихо-тихо, — Альби пытался унять девушку, но она выскользнула из его объятий и одним неуловимым движением оказалась перед Томом.
— Поклянись древом жизни… Древом твоего рода! Клянись, что привезёшь его ко мне, если он сам не сможет прийти!
Том обалдел от такого напора, в чувство привел смех босса.
— Что, парень, сдрейфил?
— Вовсе нет, — вскинулся тот.
— Тогда клянись, — сказала Дриа.
Они стояли в абсолютной тишине, сам лес замер в ожидании — смолкли птицы, ветер не качал кроны вековых сосен.
— Что нужно делать? — обречённо спросил парень.
Рыженькая положила его левую руку на ствол ближайшей сосны, а правую к левым рёбрам. Парень почувствовал биение своего сердца.
— Повторяй за мной: клянусь древом жизни…
Сердце болезненно сжалось, потом бешено заколотилось, сухими губами он повторил за лесной девой:
— Клянусь древом моего рода, что буду защищать этого человека как самого себя.
Пальцы, лежащие на стволе, начало покалывать, будто внутри сосны протянули высоковольтный провод. Хотелось отдернуть руку, но мышцы словно в мокрую вату превратились, губы сами собой продолжали говорить слова клятвы:
— Если из-за немощи телесной, по болезни или врагами причиненной, Альби не сможет прийти к Дриа…
На этом месте голос парня дрогнул, что-то внутри него до боли не хотело брать на себя обязательства по доставке босса к рыжеволосой красавице, но остановиться он не мог.
— Я сам привезу его к Дриа. Таково мое слово! Древо жизни мне порука.