Он почувствовал укол в безымянный палец, и все закончилось — лес ожил, зашуршали сосны, птицы вновь принялись чирикать о своем. Тома оставило странное оцепенение, рука отпустила сосну. Парень успел заметить, как капелька крови впитывается в шершавый ствол.
«Древо жизни приняло клятву», — обречённо подумал он.
— Ну, все, паря, место личного охранника тебе обеспеченно.
Босс несколько натянуто рассмеялся и хлопнул Тома по спине.
— Дорогая, послушай, ты не могла бы взять похожую клятву с моего зама?
Том хихикнул. Заместитель босса был интриганом конченым и хитровыкрученым шустрилой, изменить такого могла свинцовая таблетка, ну или чудо.
«Типа этого… С рыжими волосами?»
Дриа укоризненно покачала головой.
— Да шучу я. Мой зам сейчас с полицией в кошки-мышки играет. Хоть где-то его хитрожопость на пользу пойдёт. А у меня новый будет. Например, Томми. Почему нет? Он парень сообразительный. Наберётся опыта и вперёд.
Девушка молчала, грустно глядя на него. Альби сгреб ее в объятия и смачно поцеловал в губы.
— Ну, что ты, в самом деле, — говорил он, гладя ее по плечам. — Ты и оглянуться не успеешь, как я приеду. Принесу тебе бельгийского шоколад. Ты ведь любишь бельгийский, да?
Он снова поцеловал нимфу. На этот раз Дриа обняла его за плечи, Том поспешно отвернулся и принялся смотреть на сосну, которая его укусила. Стоит себе спокойненько, зараза эдакая, кроной на ветру качает, а палец, между прочим, до сих пор болит.
«У-у, дрянь!»
— Идём, Томми, нас ждут интересные дела.
Парень повернулся на голос и увидел заметно повеселевшую Дриа с покрасневшими припухшими губками. Представил, как было бы классно целовать эти губки, как было бы классно, если бы этот сияющий взгляд предназначался ему. Ни слова не говоря, он вышел из леса и принялся карабкаться по склону холма.
— Молодец, парень, — услышал он голос шефа. — Смотри какой энергичный. Наш Томми далеко пойдет.
Рыжеволосая красавица что-то нежно прошелестела в ответ. Слов Том не разбирал, да и не особо стремился расслышать, ему хватало голоса. И фантазии, в голове крутились пикантные картинки. Он и сам не заметил, как добрался до черного зева пещеры. Он в растерянности остановился, не хотелось лезть в темноту.
Глава 6
— Нам сюда? — спросил Том.
Он стоял на середине холма у входа в пещеру. Свежий ветерок из леса трепал его волосы, изнутри холма веяло промозглым холодом. Альби с рыженькой поднимались к нему, держась за руки. Босс шумно пыхтел.
— Боюсь, что так.
Босс полез было за телефоном, но Дриа остановила его.
— Нельзя. Сквозь пространство можно пройти только в черноте.
— Как скажешь.
Он убрал телефон в карман. Том удивился, как легко босс доверился рыженькой. Он был человеком подозрительным, любил проверки и перестраховки, именно поэтому они в лесу на свежем воздухе, а зам — за решеткой. И вдруг Счастливчик Альби, ни слова ни говоря, готов идти с лесной нечистью…
«А она ведь нечисть».
От этой мысли по спине пробежали мурашки. И тут Дриа взяла его за руку, парня будто током дёрнуло, кровь застучала в висках.
— Все готовы?
Шеф бодро сказал нечто утвердительное, Том не мог выдавить ни слова. Повинуясь маленькой ручке, он вошёл в пещеру. Звуки исчезли в один миг — только что чирикали птички, шумели кроны, и вдруг ничего. Тишина, густая, ватная, тяжелая. Сырая тьма обхватила его холодным коконом, сдавила со всех сторон. Зрение отключилось сразу, как парень ни крутил головой, никак не удавалось заметить свет от входа.
— Башкой бы в сталактит не впечататься, — деланно небрежно сказал босс.
Он был самым высоким в компании, длиннее всех, кого Том знал, поэтому у него были основания беспокоиться — где Дриа пройдёт спокойно, он полкумпола себе снесет.
— Здесь нет сталактитов, — прошелестела Дриа. — Над нами несколько слоев твердого камня… Не помню, как люди его называют. Он лежит плитами, вода сквозь него не проходит и сталактиты не растут.
— Это радует.
Босс нервно хохотнул, эхо его голоса поскакало по темному тоннелю, отражаясь от шершавых стен, искажаясь при каждом повторе, становясь все более жутким, зловещим.
Том почувствовал раздражение. Он шел по бугристому камню, каждую секунду рискуя подвернуть ногу. Дурацкое эхо бесило. Плохая идея — шуметь в темноте. Том как-то смотрел передачу BBC, где рассказывали про летучих мышей. Эти твари охотятся по звуку. Его пробрал ледяной озноб. Прежде он боялся провалов. В голове крутилось: что, если он провалится в какую-нибудь шахту? Сможет ли Дриа его удержать?
«Захочет ли?»
Вспоминались истории о зеках. Говорят, при побеге через леса они брали с собой сидельца потолще и, когда еда заканчивалась, ели «товарища». Что, если его взяли, чтобы накормить чёрную бездну? Что, если он — подношение, плата за проход?