Сзади послышался шорох, такой звук мог бы издавать толстый канат, который тащат по камням.
«Очень толстый канат».
Маленькая ладошка в руке Тома дрогнула.
— Что это? — резко спросил босс.
— Не знаю, — растеряно прошелестела Дриа.
— Знаю, — откликнулась темнота, все вздрогнули. — Не знаю… Знаю… — Эхо подхватило её шепот, на каждом повторе делая его все более испуганным.
— То есть как не знаешь?! — яростным шепотом вспылил босс. — Кто-то идёт за нами, а ты не знаешь?!
— Не знаю, — передразнило эхо.
— Здесь каждый идёт своей дорогой.
Сзади раздался шорох, на этот раз он был ближе.
— Здесь нельзя охотиться, — растерянно пролепетала девушка.
— Не знаю, — тихий отзвук эха прозвучал совсем далеко и сгинул во мраке.
Босс громко хмыкнул и завозился в темноте, доставая что-то из кармана. Дальше все происходило очень быстро. Темноту прорезал ослепительно-яркий свет — это Альби включил фонарик. Раздался крик Дриа и рассерженное шипение, луч метнулся на звук и выхватил неведомую тварь — от макушки до огромных, как арбузы, сисек — женщина с бледной до прозрачности кожей, ниже — хвост змеи-альбиноса.
«Чертовски длинный хвост».
Чешуйчатое извивающееся тело исчезало во мраке пещеры. Дриа кричала ей что-то на непонятном языке. Тварь только шипела в ответ. У неё был полный рот острых, как иглы, зубов, глаза покрывала тонкая полупрозрачная пленка. Со стороны босса возникли две красные вспышки, по тоннелю разнёсся оглушительный грохот, он отражался от стен, превращаясь в жуткую мелодию. Тварь заверещала, яростно хлеща хвостом. Только тут Том очнулся, достал ствол и принялся палить в непонятное существо. Оно взвизгнуло и кинулось прочь, в темноту. Босс пару раз пальнул ей вслед и выругался. Преследовать не имело смысла. Эхо игралось со звуками выстрелов, превращая их в жуткую трансовую мелодию.
В свете фонарика Дриа дрожала и закрывала лицо руками.
— Эй, ты чего? — с грубоватой нежностью спросил Альби, обнимая её за плечи. — Ну-ну, тихо. Все уже закончилось.
— Н-не законч-чилось, — заикаясь, дрожащим голосом ответила рыженькая. — Нич-чего ещё не законч-чилось.
— В смысле, — прищурился босс.
— Я потеряла нашу дорогу.
— Вот же, — босс длинно выругался.
Эхо его выражениями не заинтересовалось, оно продолжало играться с грохотом выстрелов. Тому показалось это странным. Может быть, оно эти слова не любит? Есть поверье, что нечисть можно отогнать неприличной бранью. Да не, чушь это. Босс при Дриа ругается и ничего. Кстати, ругать следовало самого себя — рыжуля ведь предупреждала, что пройти можно только в темноте.
— Простите.
Голос звучал потеряно. Альби посветил фонариком в разные стороны, луч тонул в темноте, будто они оказались в открытом космосе после того, как там погасла последняя звезда.
— Дриа, соберись, не время киснуть. У той змеюки могут найтись подружки.
Рыжая задрожала, как ветка на ветру.
— Мы ушли с пути. Запрет на охоту снят.
Том почувствовал липкий страх, он кинулся перезаряжать свой Глок, гадая, выручит ли ствол, справится ли с тем, что обитает во мраке.
— Не очень-то нам помог этот твой запрет, — хмыкнул шеф.
Дриа промолчала.
— Ладно, — сказал босс и обнял Дриа и Тома за плечи. — Сейчас я вам открою главный секрет жизни. Знаете, что нужно делать, попав в жопу?
Он сделал короткую паузу и продолжил:
— Выбираться из неё. Все равно куда, лишь бы наружу. Вы меня понимаете?
Личико Дриа просветлело.
— Я могу быстро вывести к доступному лесу
— Ты моя умница! — Альби притянул к себе рыженькую и чмокнул в висок. — Что для этого нужно?
— Темнота, — она ненадолго задумалась, потом добавила. — И тишина.
Босс кивнул и выключил фонарик. Тьма упала сырым холодным одеялом, эхо наконец заткнулось, зато вернулись шорохи. Они становились все ближе и ближе, Дриа сделала шаг, другой и, постепенно ускоряясь, набрала скорость. Альби едва поспевал за ней, стараясь не пыхтеть. Получалось так себе. Тома бесили эти звуки.
«На его дыхалку все хищники сбегутся, а мы и не услышим», — думал он, стараясь разобрать, не крадётся ли кто за ними.
Пару раз ему казалось, что он слышит шелест бледной чешуи по камням, потом вдруг явственно расслышал цокот когтей. Дриа прибавила шаг. Они с боссом уже бежали со всех ног. А сзади их настигали чье-то горячее зловонное дыхание.
— Ау-у-у! — раскатисто прокатилось по подземелью.