Старый варвар изучающе рассматривал вернувшихся. Будь на его месте Генда, тот не стал бы разговаривать, а отдал приказ об атаке. Он стоял перед тяжёлым выбором. Сам он, пусть и с некоторой потерей авторитета, готов был признать её своим вождём и стать при ней мудрым советником. Но оставались молодые члены Круга, которые сразу после ухода Шестерых, принялись осмеивать саму идею похода к Хозяину Льдов. Демиру, Марне и ему, стоило больших трудов, выдержки и здравомыслия, чтобы их подстрекательства не привели к братоубийственной войне.
— Ты хочешь сказать, что получила его? — Логар готов был ей поверить, но понимал — если она не докажет свою правоту — быть большой резне.
— Да! — высокомерно ответствовала Саффи.
— Но вас должно быть Семеро. Цера обещала, что вы вернётесь с Хранителем.
Саффи ухмыльнулась.
— Хранитель с нами и он один из нас!
Сказанное ошеломило Логара — девчонка говорила немыслимое, граничившее со святотатством. Нет, это и есть святотатство — кощунственное и неправдоподобное. Но всё же это было сказано с такой уверенностью, что старый варвар засомневался и поглядел на Гамалу.
— Это правда?
Идущий Свидетелем кивнул.
— Надеюсь, — сочувственно вздохнул Логар, — вы сможете это доказать. В противном случае я вам не завидую.
Саффи преисполненная королевского достоинства медленно перевела взгляд на брата.
— Сможем?
— Да, моя королева, — склонив голову, ответил Риз. Но лучше это сделать не здесь.
— Тогда по коням! — девушка вскочила на лошадь и знаком приказала Белым Медведям следовать за ней. — Веди в стойбище.
Процессия из шести всадников и семидесяти воинов, возглавляемые Логаром и его спутниками, двинулись к ожидавшим конца переговоров варварам.
— Что это значит? — перегородил дорогу Логару здоровяк Генда. — Ты что же, с ней?
— Собираем Круг. — хмуро произнёс старый воин. — Большой Круг.
*
Вечерело. В надвигающихся сумерках, подсвечиваемых колыхаемыми на холодном ветру, факелами, посредине становища, окружённые всеми кробергами, стояли Шестеро. От них ждали слов, которые, быть может, решат судьбу племени. Весть о том, что Ушедшие вернулись, приведя с собой Хранителя, быстро облетела лагерь — каждый хотел лично увидеть того, кто всегда был загадкой.
— Когда мы уходили, — громко и торжественно обратилась Саффи к собравшимся, — с нами ушёл человек, которому вы всецело доверяли. Он должен был свидетельствовать о Благословении Хозяина Льда. Гамала — ты готов подтвердить это?
Бывший шаман, опираясь на посох, выдвинулся вперёд.
— Да!
Тихий вздох толпы благоговейно слился с ветром и замер в священном почтении.
— А правда ли то, что теперь Хранителем стал этот человек? — новый вождь указал, на стоящего рядом, Риза.
— Да, правда — я подтверждаю!
Человеческое море загудело — кроберги переглядывались между собой, отказываясь верить услышанному, но не смея оспорить сказанное — слишком невероятное, чтобы быть правдой и слишком ужасное, чтобы быть ложью.
— А доказательство? — прорычал Генда. — Это всего лишь слова.
Вместо ответа, Гамала встал на колени перед Ризом.
— Прошу тебя, Хранитель, — он говорил громко, чтобы все могли услышать, — забрать у меня тот Дар, коим ты наградил меня когда-то, дабы я смог стать воином. Я не могу более быть шаманом. Моё намерение твёрдо.
В наступившей тишине, юноша простёр над ним руку. Голубоватая, дымчатая струйка, вырвалась из просителя и устремилась в ладонь Риза, а когда она иссякла, на короткое мгновение вокруг мага образовалось сероватое, еле видимое облако, очертанием напоминающее дракона. Но этого мгновения хватило, чтобы все его увидели — кроберги в едином порыве встали на колени, прикладывая рёбра ладоней к лбам.
*
— Лара!
Девушка, как и в прошлый раз шла к шатру отца с полными вёдрами. Вчера вечером, в нём бесспорно признали Хранителя, и он воспользовался этим — одарил благословением свою сестру. Как это делается для него так и осталось неизвестным — Кардар не рассказал, а его воспоминания пока были несколько смутны, лишь эпизодами заполняя мозг мага. Способность превращаться в дракона без руды, пусть и на короткий миг, радовала. Теперь, когда Саффи будет занята подготовкой войска, он надеялся заняться своим любимым делом — магией. Но сперва…
— А я тебя всё утро высматривал. — Риз мягко улыбался. — Хотел сказать тебе спасибо.
Девушка вздрогнула от неожиданности, расплескав воду. Ноги её оказались замоченными, что ещё больше развеселило юношу. Он почти бегом приблизился к ней.