- Где твоя мама? – Бархатный- бархатный голос, да только бархат черный, как на обшивке гроба.
Ли пыталась выудить слова откуда-то из глубины, но не смогла.
- Ты не помнишь ее. Странно, что тебя не забрали вместе с ней.
Ли не понимала. С утра мама была еще дома, мама боялась, мама предупреждала ее, но было уже поздно. Маму забрали. Дедушка никак не мог смахнуть эту грязь с белка глаза и так и лежал. Ли хотела, чтобы этот человек исчез, и все было как прежде, но и для этого тоже уже было поздно.
- Подойди ко мне. Хватит пялиться на старика, он мертв.
Ли стояла на месте, пошатываясь, затем сделала два крошечных шага вперед.
- Молодец.
Человек провел рукой по тряпью на лице, будто желал умыться, устало потер глаза. Большой изогнутый дуб показался ему удобным, и он сел у его взрывающих землю корней.
- Подойди. – Человек вздохнул тяжело и устало.
Ли сделала еще крошечный шаг, стараясь сделать его на месте. Человек улыбнулся одними глазами, будто на этом свете все было глупостью, а он узнал об этом только перед смертью, и неожиданно запел, хрипло и страшно. Ли вздрогнула и замерла от испуга, а потом, потом ей показалось, что этот человек поет невыносимо красиво. Он затянул какой-то иноземный сложный мотив, который казался в этом привычном лесочке таким таинственным, таким сильным и невероятно печальным. Ли заворожено смотрела на него, слушая темные чарующие звуки, а он рассмеялся.
- Потанцуй перед Смертью. Смерть любит веселых. Я для нее спою, а ты станцуешь. Потом она придет за тобой, а затем за мной. Сними с себя эти тряпки, Смерть нужно встречать как подобает. Она любит тех, кто может легко оставить здесь все, что он накопил.
Ли подумала, что легко может оставить все, что у нее здесь есть. На самом деле она любила только дедушку, но дедушка уже был где-то не здесь. Ли подумала, что может быть, Смерть заберет ее туда, где сейчас находится дедушка. Но она хотела, хотела больше всего на свете, чтобы Смерть первым забрала этого человека с белесыми глазами. Когда она стянула свое серое платьице, человек снова запел. Ли закрыла глаза или ей только показалось. Под веками расцветали пурпурные колдовские цветы, гремели кости оживших мертвецов, приторный запах поднимался из поросших земляникой могил, а над городом, над городом из сказок стояла глубокая звездная ночь, в которую никто не спал. Его голос очерчивал багрянцем горизонт и застилал небосвод тьмой, наводил туман, а из тумана на нее смотрела тень. Тень ждала ее танец, и Ли начала двигать руками, а затем всем телом. Она кружилась на утесе, устланном туманом, и знала, что тень смотрит, тень улыбается. Ли знала, чья это тень, и она пошептала:
- Я станцую для тебя так хорошо, как смогу, и если я не обману, ты заберешь этого человека первым.
Тень ничего не ответила, но Ли знала, что заключила договор. Она поднялась на цыпочки и вытянулась к бездонному небу, опустилась в театральном поклоне и пошла кружиться по маковой росе, по туманному утесу, по бескрайним земляничным полям. Она заплутала в этих полях, приторных настолько, что дышать можно было, только приложив руки к лицу, и никак не могла вернуться. Она задыхалась и уже не слышала пения, не видела ничего, кроме бескрайних холмов, усеянных крупными налитыми ягодами, которые почему-то так любят смерть. Она разрывала воздух, с усилием жмурилась, и открывала глаза, но всюду, всюду была проклятая земляника. Она закричала, закрутилась и хотела уж было выпрыгнуть из собственной головы, если бы это было возможно, как вдруг оказалась в привычном лесочке. Человек с белесыми глазами сидел прямо перед ней в такой опасной близости, что она чуть не вскрикнула. Он протягивал к ней руку, а веки его были устало опущены, словно он бы пьян. Ли отшатнулась, но человек потянулся и рванул ее за руку. С него спала шляпа, из-под которой рассыпались черные сальные локоны. Ли схватила его за прядь, и он отпустил руки, чтобы разжать ее цепкие пальцы, в этот момент и произошло странное.
Ли отбросила яркая вспышка, только через некоторое время она поняла, что ничего не слышит. Откуда-то сверху повалились толстые ветки дуба прямо на человека в черном плаще, а он их будто бы вовсе не замечал, он вальяжно развалился в корнях дерева. Ли боялась, что он встанет и пойдет за ней, но он не вставал. Она долго боялась подходить к нему. Трава была сырой и холодной, Ли дрожала и ежилась. Наконец она решилась подобрать свое платьице и подошла ближе. Человек не шевелился, его усталый взгляд был направлен в одну сторону. Ли подошла ближе с явным усилием, боясь, что он снова схватит ее за руку. Пахло горелыми волосами. Превозмогая страх, она посмотрела в его лицо вблизи и увидела, что часть волос истлела, а по коже с багрового темени спускаются к глазу и прячутся под намотанным тряпьем багровые узоры, словно веточки сосны, проросшие прямо в коже. Ли не знала, как выглядит удар молнии, она залюбовалась на его следы с каким-то чудовищным детским любопытством.