- Скоро будет готово, - мешала она кашу.
Он снова толкнул её лбом.
- Видимо, он хочет сказать, что проводник не нужен. Он сам туда дорогу знает, - растолковал излом.
- Ну, ладно, раз так! - уступила она.
Завтрак прошёл в тишине. Вася есть кашу отказался и старик дал ему кусок вяленого мяса. На дворе было ещё темно и Татьяна не торопилась уходить. Излом надел свой бушлат с ушанкой и сказал:
- Я вас всё-таки провожу. Солнце ещё не взошло, а по темноте вы легко друг друга потеряете. Снорки не могут видеть в темноте, как кошки. Раз он знает дорогу до Затона, то не растеряется, если я вас провожу.
Таня собралась, оделась и вышла из избушки. Заметно похолодало. Наступил Рождественский сочельник. Излом закрыл свою избушку и, упираясь своей длинной левой рукой о землю, зашагал вперёд. Вася вразвалочку пошёл за ним, и Татьяна - последняя. Из кармана старик достал фонарик и светил на дорогу. Таня тихо шептала молитвы и часто оглядывалась назад. На всякий случай она тоже достала фонарик и включила его. С холма, с которого они с Васей вчера спустились, раздался волчий вой. Вася остановился и посмотрел в ту сторону. Излом слышал этот вой, но продолжал идти. Его спутники поспешили не отставать от него. Он провёл их через большой луг. Они вышли на заснеженную дорогу и направились на север. Шли они так около часа без приключений. На востоке небо окрасилось алым оттенком. Излом остановился и посветил фонариком на своих спутников:
- Начинается рассвет. Дальше я не пойду. Погода будет ясной. Прощайте.
Больше он ничего не сказал, развернулся и пошёл обратно.
- Спасибо вам! - сказала она, но он не оглянулся.
Снорк топтался на месте от холода.
- Дальше ты нас поведёшь, мой друг, - сказала ему Татьяна и погладила по голове.
Он одобрительно рыкнул и вышел вперёд на несколько шагов. Оглядываясь по сторонам, он взял направление на северо-запад ближе к лесной зоне. Продолжается их нелёгкий путь. Таня включила рацию. Тишина. Поблизости нет сталкеров. Ещё один час прошёл без приключений. Солнце выглянуло и стало светло. Где-то вдали раздался собачий лай. Таня взяла бинокль и осмотрелась. Небольшая стая слепых псов охотилась на небольшого кабанчика. Одному псу удалось вцепиться ему в шею.
- Хорошо, что они там, - сказала Таня.
Девушка со своим другом миновали лесную чащу и вышли на асфальтовую дорогу. Вася остановился.
- Что такое? Что случилось? - спросила Татьяна.
Вася встал на четвереньки и внимательно посмотрел вперёд. Вдруг он радостно запрыгал на месте. Таня смотрела туда, куда смотрел он, но ничего не видела.
- Вася, я не понимаю. Что ты там увидел?
Он прополз немного вперёд и посмотрел на высокую сосну. На ветке девушка увидела лёгкое сияние и колыхание иголок. Она посмотрела через бинокль.
- Вот это да! Артефакт! И, кажется, это "Золотая рыбка"! Очень редкий и дорогой артефакт! - с восхищением произнесла девушка.
Вася встал и обнял Татьяну за ноги.
- Он бы мне пригодился. Но он высоко, а я по деревьям лазить не умею, - разочарованно вздохнула она. - А если рискну, то мои восемьдесят с лишним килограмм ни одна ветка не выдержит.
Но Вася не унимался. Он выпрямился настолько, насколько позволяло ему тело и стал указывать на артефакт.
- Я не полезу туда, - покачала она головой.
Вася недовольно рыкнул и пошмыгал к дереву.
- Что ты собираешься делать? - пошла она за ним.
Снорк остановился в нескольких метрах от дерева и замер. Под сосной видно подозрительное искажение воздуха, а вокруг лежат чуть прикрытые снегом какие-то ошмётки. Вася увидел у дороги левее рваный рюкзак с небольшим контейнером. Таня сделала в ту сторону шаг и под ногой что-то хрустнуло.
- Ой, - пропищала она, когда увидела человеческую кисть.
"Какой ужас! Аномалия "Воронка"! А эти ошмётки...! Это останки человека! Он обнаружил этот артефакт и, движимый жаждой наживы, потерял бдительность! Жуткая смерть - попасть в "Воронку"!"
Вася вывернул содержимое рюкзака, но ничего, кроме бинтов, двух дешёвый аптечек и пачки патронов к АКМ--74, не нашёл. Он снова посмотрел на артефакт на дереве.
- Вася, не надо, - догадалась она, что он хочет сделать. - Оно не стоит того, чтобы рисковать.
Снорк её не слушал. Он снял с себя бушлат и обошёл вокруг сосны.
- Не нужно! Давай лучше уйдём! - уговаривала она его.
Мутант выбрал удобное место для прыжка, прицелился и прыгнул. Он ловко ухватился за ветки и быстро смог добраться до артефакта. Таня с тревогой наблюдала за ним. Вася достал "Золотую рыбку" и кинул на дорогу.