Так или иначе, но Волк был горд, что всё это время был лично знаком с легендарным Стрелком. И недавняя выходка последнего ничуть не разочаровала его. Наоборот. Волк увидел не высокомерного гордеца, одержимого манией честолюбия и тщеславия. Он увидел самого обычного человека, которому не чуждо страдать и плакать. Стрелок был легендой Зоны. Но он был и человеком. Это укрепило его уважение к нему. Волк положил ПДА обратно в карман владельцу и вышел к костру, где продолжали греться сталкеры. Шёпот стих с его появлением. Волк подошёл к ним и внимательно на всех посмотрел:
- Вы сейчас наверное думаете о Меченом, как о пьянице. Как о ревущем, словно баба, слабаке. Вы сомневаетесь в его словах. Но он не соврал. Перед вами, пусть и не в лучшем свете, предстал легендарный Стрелок. Но не смейте судить его за временную слабость. Пусть это выглядело не красиво и позорно, но он показал, что он не миф, что он такой же человек, как мы с вами. Вы смеётесь над тем, что он плакал. А вы представьте себя на его месте. Смерть лучших друзей, предательство и потребительское отношение, постоянная угроза, отсутствие покоя. А тут Таня Лепра, которую он так сильно любит, покинула его.
- Баба не стоит того, чтобы о ней так страдать, - кто-то осмелился возразить.
- Вот именно! Это их личное дело! Нечего выставлять это напоказ! - поддержал его другой.
Волк укоризненно на них посмотрел. Этих неопытных мальцов он знает хорошо. Неприятно удивляет, что они судят того, кто прошёл через ад. И он прямо об этом сказал:
- Что вы, молокососы, можете знать о нём? Ничего! Вы его судите за проявление слабости, а сами за собой не замечаете грехов. Он прошёл через такой кошмар, который вам и не снился. По вашему рассуждению, герой не имеет права плакать? Знаете, как сказал Господь Иисус Христос? "Тот, кто из вас без греха, пусть первым бросит камень!" Судить вы все горазды, а как дело касается вас самих, то тут же защищаетесь!
Волк подобрал умные слова. Неопытные, начинающие сталкеры его поняли. Они виновато опустили голову, не смея возразить. Вдруг один из них встал и сказал:
- Я предлагаю, мужики, сохранить то, что произошло здесь, в тайне. Не нужно остальным знать, что легендарный Стрелок тут устроил. Волк прав!
- Я солидарен! Клянусь, что сохраню это в тайне! - поднялся рядом другой.
- И я! - согласился третий.
Все сталкеры у костра встали и поклялись, что проявленная слабость легенды не выйдет за границу их лагеря.
- Пусть нас Зона сожрёт, если мы нарушим клятву! - поклялись они.
Сталкеров было всего семеро. Восьмой же, кому Волк врезал недавно, отказался приносить клятву. Он хмыкнул и ушёл в подвал. Эти семеро сталкеров в будущем стали опытными мастерами. Восьмой же, когда один решил отправиться на Свалку, был ограблен бандитами. Скрываясь от непогоды в подвале разрушенной "барахолки", на него напала стая тушканов. Израненный, он добрался до базы Долга, но умер в госпитале от заражения крови. Семеро сталкеров сочли это как наказание Зоны. Скептики отнеслись как с стечению обстоятельств. Так или иначе, но аура Стрелка стала окутана мистическим ореолом, что только добавляло легендарности его личности.
Таня задремала по дороге до Гомеля. Она проснулась от странного зова. Будто кто-то звал её. Голос был полон мольбы, тоски и отчаяния. И очень знакомым. Таня открыла глаза. Перед ней простиралась дорога, покрытая снегом. Надвигались сумерки. Хотелось бы добраться до Гомеля засветло. Молодой украинский солдат включил радио, увидев, что его пассажирка проснулась, и закурил. Таня смотрела на заснеженное шоссе. В Зоне в последнее время снега не было из-за особенностей местной атмосферы. Теперь, когда она на пути к дому, самое время сообщить о себе дяде Серёже. Таня достала ПДА и мобильный телефон. Перед тем, как позвонить, она сначала проверила сообщения на ПДА. Увы, но никто ей не написал. Едва она переступила черту, разделяющую Большую Землю и Зону Отчуждения, как связь тут же оборвалась. Да, эти два мира отрезаны друг от друга. Даже если ей кто и написал, она уже не сможет узнать. Теперь ПДА ей не нужен. Она его выключила и убрала. Зато на мобильный телефон пришло несколько сообщений от матери. Таня их читать побоялась. Ей и так предстоит долгий и непростой разговор. Девушка набрала номер дяди Серёжи и приложила телефон к уху. Гудки. Трубку на другой линии сняли.