— Нам обязательно его уничтожать? — спросил Рост, невольно пригнувшись, когда над их головами с громким жужжанием пролетела стрекоза размером с кошку. — Охренеть, какая большая!
— А ты весьма проницателен. Мы на самом деле пришли сюда уничтожить эту планету, дабы в будущем мой народ никогда не нашёл здесь рой. А история пошла бы по совсем иному пути… И всё же, как ты догадался?
— Всего на всего пораскинул мозгами, — пояснил капрал, присев на корточки рядом с необычным голубым цветком. — У вас нет корабля, чтобы облететь всю планету и запеленговать местоположение роя. Нет и специального оружия, кроме ваших пушек, которые рою, как слону дробина. Значит, используем то, что есть, а это ваш так называемый Соединитель, похожий на термоядерную бомбу.
— Мыслишь логично, но нет, Соединитель — не бомба. Бомба — это залежи ТОР-элемента.
А вот теперь-то паззл и сложился в картинку…
— А я значит — пусковой механизм?
Галактид кивнул.
— Только ты можешь запустить цепную реакцию и взорвать планету изнутри.
Рост сорвал цветок и ненадолго залюбовался тем, как по лепестку ползёт маленький жучок.
— И убить всё это… Неужели оно того стоит?
— Один цветущий мир взамен на целую галактику. Плата не так высока, как кажется, — парировал Ахилот. — Не волнуйся, здесь никогда не было разумной жизни. Только рой стоял во главе пищевой цепочки и постепенно поглощал всё, до чего доберётся.
— То есть, когда вы его нашли, он уже погубил всё живое на этой планете?
— Да. Мы не увидели здесь ни этих деревьев, ни зверей, ни птиц. Только полуразумное море песка, которое медленно пожирало само себя, пытаясь продлить своё существование…
— Его создали предтечи, — понял Рост. — Оружие, которое вполне возможно и погубило их самих.
— И снова ты прав. Те, кто был до нас, лишили его разума. Ну а мы, наоборот подарили его рою…
Капрал вдруг выбросил цветок и сжал руки в кулаки:
— Допустим, мы сделаем это. Уничтожим целую планету, и сдохнем сами. История, как ты говоришь, потечёт в другое русло. Ну а что будет с нами? С людьми и галактидами? Война ведь всё равно произойдёт!
— Я много думал об этом, — ответил Ахилот. — Новые ты и я вернёмся каждый на свои места. А роя, как главной и самой опасной переменной, уже больше не будет существовать. Ты заново пройдёшь свой путь и освободишь Землю от власти машин…
Открывающиеся перспективы давали надежду на то, что многие из тех, кого Рост потерял, останутся живы…
— Ну а ты?
Галактид хитро улыбнулся:
— Ну а я буду всеми силами пытаться тебя убить, а также любого другого землянина, что встанет на моём пути. Пока ваша раса не избавится от гнёта искусственного интеллекта и не закончит войну против нас.
— Справедливо, — кивнул Рост. — Только, мы с тобой уже не будем помнить ничего о том, что здесь произошло.
— Это самая меньшая плата из всех за мир без угрозы всеобщего истребления роем.
— Наверное, ты прав.
Галактид по-свойски похлопал металлической перчаткой капрала по плечу, из-за чего тот чуть не потерял равновесие:
— Как у вас говорится? Идём, Рост, нас ждут великие дела!
— Ещё один вопрос, — вдруг сказал десантник, на что галактид снова учтиво кивнул. — Скажи, почему мы вернулись именно в это время, а не в любое другое? Например, тогда, когда вы впервые пришли сюда? Ты мог бы вразумить своих…
Галактид вздохнул, после чего решительно произнёс:
— Я хочу уничтожить не только рой…
Но и предтеч.
Глава 10
Зиккурат
Судя по всему, поездка в прошлое на миллионы лет назад — это были ещё цветочки. А вот ягодками, маячившими впереди, окажутся те самые предтечи — древняя цивилизация, из-за которой в этом мире появился рой, технология перемещения во времени, и ещё чёрт знает, что ещё.
— Зачем тебе это? — спросил Рост, наблюдая за тем, как галактид забирает с собой Соединитель и направляется в сторону отряда.
— Я обязательно тебе всё расскажу. А пока, следуй за мной. И не отставай — здесь водятся крайне опасные формы жизни.
Капрал поверил ему на слово и двинулся за Ахилотом. Галактиды перемещались быстрым шагом, и человеку приходилось чуть ли не бежать, чтобы поспевать за ними. Несомненно, они знали, куда идти. А вот он нет. Но вскоре цель их путешествия сама замаячила на горизонте — это оказался самый настоящий зиккурат посреди густого леса.
Жёлтое солнце освещало монолитное сооружение, похожее на пирамиду, сплошь испещрённую неизвестными иероглифами. К высоким воротам на втором этаже вела длинная каменная лестница, на которую они и ступили.