— Никогда такого не видел, — кивнул Ваня на гигантскую воронку.
— Я тоже, — призналась Элла и, помолчав, спросила: — Почему ты назвал меня хозяйкой Медной горы? Кроме Сень-горы, тут близко и гор-то больше нет.
— Ты разве не читала «Малахитовую шкатулку» Бажова? — удивился Ваня.
— Не читала.
— Ладно, я тебе из Ленинграда пришлю, — пообещал Ваня. — Книга — закачаешься.
— Я в библиотеке возьму, — сказала Элла. — Если только она там есть. У нас маленькая библиотека.
Андрей Степанович — отец Эллы — сам привязал Ванину лодку к карбасу. К своему удивлению и радости, мальчишка увидел на дне лодки два только что вытесанных топором весла.
— Спасибо, — поблагодарил Ваня.
— С Вялозером, парнишка, шутки плохи, — сказал сплавщик. — На такой лодочке далеко от берега больше не рискуй выходить. На этот раз повезло, а в другой раз — кто знает...
Ваня думал, что Андрей Степанович заберется в карбас и поплывет с ними, но он только встряхнул канистру со смесью и, подождав, когда они усядутся, оттолкнул карбас от берега. Элла завела мотор и взялась за кривую железяку.
— Погоди! — вспомнил Ваня. — Я забыл захватить змеиную шкуру.
— Зачем она тебе?
— Девчонок в школе буду пугать...
Элла пожала плечами и передвинула какую-то железку: негромко квохтавший мотор заглох.
— Что еще? — спросил Андрей Степанович. — Забыли чего?
— Ага, — сказал Ваня, выскакивая из лодки.
Он сбегал в избушку и, схватив скользкую шкурку, запихал в карман. Вернувшись, уселся на свое место.
— Тут змей много, — сказала Элла. — Меня уже два раза кусали.
— И... ничего?
— Как видишь... Один раз рука стала как полено, а потом прошла.
— Наши девчонки умрут со страху, когда я им эту шкуру покажу, — улыбнулся Ваня.
Карбас, таща на буксире лодку, ходко пошел на плес. Позади, на зеркальной глади озера, образовалась жирно поблескивающая полоса взбаламученной винтом воды. Будто гигантский плуг прошел по озеру. Из-за острова вымахнула чайка и низко полетела за лодкой. Элла достала из кармана голубой куртки кусок хлеба, отщипнула и бросила. Чайка красиво спикировала и, едва коснувшись воды, ловко схватила хлеб.
На берегу стали собираться люди. Издали их трудно было узнать. Все смотрели на приближающуюся лодку. Ваня заерзал на месте, помрачнел. Лучше бы причалить тихо, без публики... Когда карбас с шорохом вполз на беpeг, Ваня не поверил своим глазам: у самой воды вместе со всеми стояли Андрей Пирожков и Саня из Умбы. Если взрослые старались сохранить серьезный вид, то Андрей и Саня широко улыбались.
— Ну, Ваня, не ожидала я от тебя такого! — бросилась к нему Валентина Гавриловна, начальник экспедиции. — Где ты был? Почему твоя лодка на буксире?
— Где же все-таки был? — непривычно сухо спросил Виктор Викторович. — Я пол-озера обшарил — не нашел тебя.
— Удил рыбу, тут как задует... — сбивчиво начал Ваня. — Ну, я... это...
— Гляди-ка, Элка! — первым заметил притихшую в лодке девчонку Санька. — Чего ты тут делаешь?
— Когда начался шторм, Ваня переждал на берегу, — коротко объяснила Элла. — Мы с папой там плоты из бревен вяжем.
— А мы чего уж не передумали... — сказала Валентина Гавриловна. — Никого не предупредил, сел на лодку — и до свиданья. Разве так можно?
— Здравствуй, Саня, — сказала Элла и, выбравшись из лодки, по-взрослому подала ему руку.
— Я думал, ты, Андрюха, давно в Ленинграде, — сказал ошарашенный Ваня. Он все еще не мог прийти в себя от изумления. — А ты вон где — на острове!
— Нас Виктор Викторович, когда тебя разыскивал, захватил из Вильмаламбины... — сообщил Андрей. — У Сани там родственники. Мы еще вчера приехали из Умбы с дядей Кузьмой.
— Элка — моя двоюродная сестра, — сообщил Саня.
Виктор Викторович подошел к лодке, достал весла, посмотрел их и, усмехнувшись, положил на место. Ваня настороженно наблюдал за ним: сейчас спросит, где пояс, удочки, но студент спросил о другом:
— Веселая была у тебя, Мельников, рыбалка?
— Какое уж тут веселье.
— А мне сдается, надолго запомнишь ты сегодняшний день, — без улыбки сказал Виктор Викторович. — Отчитывать и пилить я тебя не буду, да, пожалуй, и не за что, тем более ты теперь сам близко познакомился с настоящим Вялозером. И, надеюсь, сделал соответствующие выводы? По крайней мере, усвоил хотя бы одну прописную истину: не зная броду, не суйся в воду.