— Гляди, колодец! — удивился Андрей. — Зачем же в озере колодец?
— Это садок, — объяснила Элла. — Там у нас всегда живая рыба: окуни, щуки, хариусы.
Она подошла к садку, взяла лежавший тут же подсачник на длинной ручке и вытащила окуня и щуку. Рыбины изогнулись в подсачнике, окунь растопырил колючие плавники. Элла снова пустила их в садок.
— И много их там? — поинтересовался Ваня.
— Не считала, — улыбнулась Элла.
— Ты ловила когда-нибудь вот таких щук? — развел руки Андрей.
— Ловила, — ответила Элла. — На жерлицу.
— А таких? — еще больше развел в стороны руки
Андрей.
— У меня есть щука почти с тебя ростом, — сказала Элла.
— В садке? — спросил Ваня.
— Может быть, я вам ее покажу, — пообещала Элла. — Кроме меня, ее никто еще не видел.
— Фантастика! — сказал Андрей.
Мальчишки забрались в карбас. Элла отвязала канат и, оттолкнувшись от дна длинным веслом, развернула лодку носом в сторону плеса. Крутнула ногой несколько раз педаль стартера, мотор негромко и добродушно заурчал.
— Можно, я сяду за руль? — попросил Андрей.
Элла молча уступила свое место. Сияющий Андрей
уселся на корму и взялся за кривую железяку.
— Резко не поворачивай, — предупредил ревниво наблюдавший за ним Ваня, — опрокинемся.
— Что я, в первый раз? — усмехнулся Андрей. — Если мне память не изменяет, то опрокинул нас на Неве...
— Прямо по носу топляк, — сказал Ваня.
Это был, конечно, не город — обыкновенный рыбацкий хутор. Назывался он Белозерск. Дома еще крепкие, каждое крыльцо чисто вымыто дождем и подметено ветром. В скобы дверей вставлены почерневшие палки. Так деревенский хозяин, уходя на работу, закрывает свой дом до вечера. На некоторых окнах белеют занавески. На вешалах у воды трепыхаются обрывки старых сетей. В ячейках какие-то маленькие паучки свили паутину. Одиноко стоит магазин с закрытыми ставнями, а сразу за ним до половины забрались в воду две баньки. Белый катер с рубкой очутился в заросшем лопухами огороде. Видно, давно еще могучая волна будто щепку выбросила его на берег, да так и оставила здесь доживать свой век пенсионером. Небольшие, непохожие на морских, чайки поселились на хуторе. Они летали у берега, разгуливали по улице, дремали на крышах.
Кроме чаек, здесь ни души. Жуткая прозрачная пустота и тишина. Лишь слышно, как на зеленом травянистом пригорке шумят, поскрипывают приземистые сосны да посвистывает ветер в чердачных окошках. Андрей и Ваня, привыкшие к большому, шумному городу, особенно остро чувствовали эту гнетущую тишину и запустение. В лесу тоже не шумно, но там на каждом шагу ощущается биение жизни, здесь же — медленное умирание. Один заколоченный дом вызывает грусть, а здесь их — около двух десятков. Белый мертвый хутор.
— Куда же люди подевались? — тихо спросил Андрей. — В первый раз вижу дома без людей.
— Тут даже мышей-тараканов нет, — сказал Ваня.
— А комары есть, — заметил Андрей, прихлопывая сразу несколько штук, атаковавших его.
Элла рассказала, что несколько лет назад неожиданно повысился уровень воды в озере и затопил хутор. Прекратилось всякое сообщение с районом. Люди ездили в магазин и друг к другу в гости на лодках. С полгода пожили они так, а потом совсем уехали. Говорят, через десять лет уровень опять понизится, и тогда здесь снова можно будет жить, а пока тут мертвое царство.
— Летом, в июле, я сюда часто приезжаю, — сказала Элла. — Лишь в июле воды не бывает в поселке. Хотите, покажу мой дом?
Она привела их к небольшому домику с тюлевыми занавесками на окнах. Крыльцо до половины облеплено засохшей тиной. Это весеннее половодье оставило свой след. И другие дома до третьего венца в побуревшей тине. Дверь с тягучим скрипом отворилась, и они вошли в сумрачные, с сырым запахом сени. Крыша в нескольких местах просвечивала. На длинной скамейке вдоль стены — ведра, жестяные банки и даже заржавевший керогаз. Цинковое корыто тускло блеснуло в углу. В комнате обжитой вид: застланный чистой скатертью квадратный стол у окна, пестрые домотканые половики на полу, кушетка с прибитым над ней простым ковриком. На стенах много прикноплено рисунков карандашом и красками. На них изображено озеро, мертвый поселок, белый катер, согнувшиеся от ветра сосны на пригорке, вялившаяся на веревке крупная рыба. И ни одного человека не было на рисунках.
— Это ты все нарисовала? — спросил Ваня, внимательно разглядывая рисунки.
— Плохо, да?