Глава 1
— Спасите! Помогите! О, благородный рыцарь, защити меня от этой напасти! Чудовище опалило мои волосы и вот-вот проглотит целиком!
— Не беспокойтесь, моя госпожа, я не позволю ему причинить вам вред!
Рыцарь метнулся наперерез чудовищу, взмахнул мечом, но вдруг опустил его. Бутафорный дракон ринулся вперед, рыча в две глотки младших слуг. Но Дэвсон шикнул и кивнул в сторону. Подал руку принцессе, помогая ей подняться с травы. К поляне, на которой они затеяли свою игру, направлялся король верхом на здоровой белоснежной кобыле.
— Что за крики? Не пристало королевской особе так голосить! Где твоя скромность? Что за наряд? — строго говорил король, приближаясь к ним.
Рыцарь опустился на колено, слуги выпутались из шкуры монстра и припали к земле. Принцесса склонила голову, грустно глядя на сверкающий шлем своего рыцаря. Между выгравированными ветвями идеально отполированный металл отражал изумрудную листву, пронизанную солнцем, и казалось, что ветви на шлеме оживают. Она опустила взгляд ниже, доспехи с похожей гравировкой, такое же отражение. Если бы не тяжелый кроваво-красный плащ, Дэвсон был бы похож на лесного духа, весь как будто соткан из веток, бликов, листьев и отражений.
— Изволь смотреть на меня, когда я с тобой говорю. — Повысил голос король.
Карэлина отвела взгляд от рыцаря и посмотрела на отца. Король хмурился, ему было не по себе из-за того, что приходилось отчитывать дочь за игры. Но этикет полагалось соблюдать всем. Королевство росло и процветало, возрастало влияние короны, важность каждой персоны королевской семьи, за ними следили и наблюдали, нельзя было ударить лицом в грязь.
— У тебя ведь есть братья, сестры. Почему ты не играешь с ними? В конце концов, есть слуги. Дэвсон королевский рыцарь, а не придворный шут. Он должен следить за твоей безопасностью, а не развлекать тебя днями напролет. Но это мелочи. Мы сотню раз обсуждали эту тему. Что мне нравится меньше всего, так это то, что вы затеяли свои шумные игры здесь. — Король обвел рукой поляну, окруженную лесом.
— Но здесь ведь никого нет, — возразила принцесса. — Играя в саду, мы бы точно кому-нибудь помешали. Мама не выносит шума…
— Никого нет? Но я ведь здесь. Мои рыцари здесь. Моя охота. Да мало ли какие путники здесь бродят, и понесут славу о королевской дочери, разгуливающей по лесам в драных лохмотьях в компании рыцаря и… кхм… дракона.
Карэлина не сдержала смешок и прикрыла ладонью губы.
— Не вижу ничего смешного. Дэвсон, немедленно укрой Её Высочество плащом, и отправляйтесь в замок. У вас есть кони?
— Нет, отец, мы вышли на прогулку, зачем нам кони…
— О боги, и вы в таком виде шли сюда и собираетесь возвращаться через весь склон?
Девочка пожала плечами. Дэвсон уже отстегнул свой тяжелый красный плащ и покрыл её плечи.
— Застегни, — велела она.
Рыцарь возник перед ней, высокий, сверкающий, она вглядывалась сквозь прорези шлема в его глаза, кажется, карие, такие большие и теплые. Но он слишком быстро застегнул пряжку и снова почтительно опустился на колено. Никогда она не могла рассмотреть его, никогда он не снимал своего шлема.
— Кэри, мне совершенно не нравится твоё поведение. — Снова заговорил король. — За кого ты принимаешь сэра Дэвсона? Он тебе не прислуга.
Он тебе не шут. Он тебе не прислуга. Он тебе не друг. Он тебе не сказочник. Он тебе не горничная. Он тебе не учитель. Он тебе не бард. Он тебе не охотник. Он тебе не конюх. Он тебе не волшебник. Он тебе не кавалер. Он тебе не равный.
— Прошу прощения, сэр благородный рыцарь… — протянула она и улыбнулась озорной детской улыбкой.
А он был для неё всем. С самого детства. За каждым её шагом был тихий звон его доспехов и шуршание плаща. Он выполнял любую её просьбу, даже самые немыслимые, он всегда что-нибудь придумывал. Он играл с ней, рассказывал сказки, потом читал ей книги и учил читать её, потом они говорили о прочитанных романах. Потом игры стали тихими и спокойными — гадания на картах, словесные баталии, разгадывания головоломок из редких старинных фолиантов. Музыка, танцы, вышивка, принцесса выросла, её хорошо воспитали, стала скромной и учтивой со всеми. И только он, оставшись с ней наедине, мог уловить последние искры детства в её глазах, улыбке и голосе. С ним она была искренна.
Сколько себя помнила, она помнила и его. Он всегда был высок, строен, силен и знал больше нее. Она ни разу за свои пятнадцать лет не видела его лица. Ни разу не видела его без доспехов. Но задумываться об этом начала совсем недавно. Никто из слуг, братьев и родителей не мог дать ей ответ. А спросить напрямую она не решалась. Может быть, у него что-нибудь с лицом? Какое-нибудь уродство? Но ведь ничего страшного не будет, если кто-нибудь об этом узнает. Уродства не зависят от человека и не влияют на его душу, а скромную и ласковую душу своего стража принцесса любила всем сердцем. А уж всякие чудовищные увечья среди рыцарей не редкость, но они их не скрывают, а даже наоборот, будто кичатся. Дэвсон не такой, как другие.