– Она убила себя?
Эти слова, пока вертелись на языке, вызывали странное ощущение, но произнесенные вслух показались гадкими и оскорбительными. Бабуля Джини не стала бы убивать себя. Никогда. Она ценила жизнь. И многие годы пыталась научить его этому. Жизнь у тебя только одна, – говорила она ему много раз, – так что извлекай из нее максимум пользы. Он принял этот указ близко к сердцу и старался жить по нему, как мог. Мысль о том, что его бабушка так легко рассталась со своей жизнью, не давала ему покоя.
– Что ж, – произнес Чак, – отчет коронера был сформулирован четко: она действительно умерла от сердечного приступа, несмотря на позднюю стадию рака и… опасную ситуацию, в которой оказалась.
– Это не ответ на мой вопрос, Чак. – Джек посмотрел на профессора. – Что она делала в подвале, Тайлер? – Он снова повернулся к Чаку. – Что она делала? Какое «проклятие» пыталась разрушить?
Чак скрестил руки и посмотрел в глаза профессору.
– Тут давайте уже сами, без меня.
– Это будет более уместно, – сказал Тайлер, – если рассматривать цель. Результат нам уже известен.
Тайлер пожалел, что не устоял перед любопытством в тот день, когда она появилась в его аудитории. До тех пор Тайлер Милфорд Бут пребывал в счастливом неведении.
Он имел достойную работу, был уважаем в своей области, способствовал лучшему пониманию древних культур. У Тайлера было все, чего он хотел – по крайней мере, он так считал, – до того дня, как в его жизни появилась эта прекрасная седовласая королева. Она открыла дверь к чему-то большему и гораздо более загадочному, чем любая древняя культура, которую он изучал за свою карьеру. И он, исполненный наивного любопытства, последовал за ней в темное запределье.
Тайлер вырос, полагая, что оккультизм – это фарс, слово, которое приписывают гадалкам и так называемым экстрасенсам, еще один способ заставить дурака расстаться с деньгами. За те недолгие годы, что они были знакомы, Имоджин Тремли показала ему, что оккультизм – это не только мошенничество на вере, но и еще один метод понимания этой реальности и последующей, какой бы та ни была.
После того, чему он стал свидетелем в храме под Кэлвери-Хиллом, любопытство, наконец, преодолело страх, присущий его костям, крови и душе. Одного взгляда на тьму было недостаточно; Тайлеру нужно было понять или, по крайней мере, уловить концепцию, с которой он мог бы увязать увиденное.
Так началось его партнерство с одноглазой стауфордской ведьмой, связь, которая переросла из дружбы в любовь, вечно балансирующую на грани одержимости для обоих: он – из-за жажды ревностного служения ей, она – из-за треклятого стремления защитить внука от его отца.
Все, что Джини рассказала ему о Джейкобе Мастерсе, всплыло у него в голове, когда он спускался в подвал, следуя за ней по пятам, словно наказанный щенок.
Он проклял меня в тот день, Тайлер. Я предала его. Все мы предали, и он связал свою смерть с нашими жизнями. Разве ты не понимаешь? Смерть ради жизни, и жизнь ради смерти. Когда мы уйдем, он вернется. И никто в этом жалком городишке не сможет остановить его. Теперь я – последняя, кто остался. Я должна найти способ победить в его же игре.
Имоджин включила в помещении свет. Старые коробки и контейнеры для хранения были отодвинуты от дальней стены, пол подметен. Она поставила свои пакеты и повернулась к нему.
– Тайлер… если собираешься стоять здесь и осуждать меня, лучше б ты сюда вообще не приходил. Меня почти всю жизнь осуждали в этом ужасном городе. Я не потерплю такого от тебя.
– Ты убегаешь от мертвеца. Его больше нет. Его нет уже тридцать лет, а ты все еще позволяешь призраку преследовать себя. Теперь ты собираешься… – он трясущейся рукой указал на сумки. Фляжку оставил дома, и теперь его нервы больше чем когда-либо требовали ее. – Послушай, Джини, он уже забрал столько жизней. Почему ты хочешь позволить ему забрать еще одну?
Она присела, поморщившись от резкого хруста в коленях, и стала рыться в полиэтиленовых пакетах.
– Все те умники, как и ты же, до сих пор ни черта не слушали, что я говорила. – Имоджин вытащила из коробки кусок мела и принялась рисовать на полу круг. Закончив, она встретилась с Тайлером взглядом. – Даже после того, что ты видел там внизу, ты по-прежнему не веришь мне.