Над плечом у Лауры висела луна, и женщина весело смеялась, как ребенок, содрогаясь всем телом. Ее фигура покачивалась в воздухе, удерживаемая на плаву невидимыми руками или водами.
– Он жив! – воскликнула Лаура, безумно смеясь при свете луны.
Трое медсестер в ужасе смотрели, как женщина рвет на себе ночную рубашку, распарывая ее на длинные лоскуты. Истекая кровью, она принялась царапать себе обнажившееся бедро и промежность.
– О боже, – ахнула медсестра Николс. – Господи, разве мы не должны…
– Отец мой, мой возлюбленный, мой апостол, прими от меня эту кровь. Я радуюсь вместе с тобой, ибо ты жив! Ты жив! – Лаура Тремли закружилась на месте, демонстрируя свое окровавленное тело парализованным от ужаса медсестрам. Струи крови, очерчивая контуры ребер, образовывали под животом полукруг. Эти черноватые линии шипели от жары, въедались в плоть. Но если Лаура и чувствовала боль, то не подавала виду. Нет, она смеялась и корчилась от экстаза, потирая между ног одной рукой, а другой – предлагая свою кровь.
Медсестра Дуайер отвернулась, и ее вырвало. Мэдди прикрыла рот в страхе, что может присоединиться к бедняжке.
– Он жив! – прокричала Лаура, до крови расцарапывая себе бедро. – Возрадуйтесь, грешники, ибо он жив!
Полная луна, подобно зоркому глазу безмолвного стража, медленно ползла над городком Стауфорд, освещая бледным светом всех, кто спал и видел сны. Для некоторых присутствие луны было желанным утешением, открытым оком бога, наблюдающим за ними, символом его любящего света и защиты. Для таких немногих счастливчиков их бог находился в своем раю, светя на своих чудесных грешников даже после захода солнца. Лунный свет был их защитным одеялом, и они лежали в уютных кроватях и мирно спали, зная, что их господь присматривает за ними сверху.
Разве злое, ревнивое существо дало бы им свет в темноте? Свет, при котором человек находит дорогу в лесной глуши. Свет, утешающий даже в долине теней. Луна никогда не предаст их. Луна, как их господь, всегда была и всегда будет.
Но когда она достигла зенита и начала медленный спуск по дуге в сторону горизонта, жителей Стауфорда стали преследовать тревожные видения и беспокойные сны. Они ворочались в своих кроватях, пока им грезились невероятные коридоры, где их преследовали бледноликие фантомы и твари из тьмы. Звери с голубыми глазами и с черными червями, торчащими из-под кожи. Безликие мужчины и женщины с глазами, скрытыми под саванами, с раздутыми темно-красными губами и щеками, испещренными черной паутиной вен.
В ту ночь жители Стауфорда спали, испытывая первобытный страх, что луна предала их. Луна, некогда их безмолвный страж, хранила тайну, которую никто из них не мог знать. Ее свет потускнел, а влияние на землю теперь было очернено древними словами, которые уже тысячу лет не произносил ни один смертный.
И сидящий где-то наверху бог больше не наблюдал за ними со своего золотого трона.
Он отвернулся, и луна открыла те самые тени, которые теперь поразили усталые умы стауфордцев.
Они крутились в кроватях, ибо в своих снах знали, что их бога никогда не было, что его славное царство на небесах – всего лишь вымысел. Они не заслуживали этого выдуманного господа.
Но другого заслужили, и он находился глубоко внизу, спал у них под ногами, приютившись среди ползучих червей и древесных корней, в колыбели из каменистой почвы и сланца, укутанный столетиями лжи и легенд.
Они трепетали, ибо один из его апостолов теперь ступал по земле.
ЛЭНДОН, ШТ. КЕНТУККИ – Недавняя работа доктора Тайлера Бута, профессора антропологии из колледжа Сью Беннетт, появится этим летом в ежеквартальном выпуске «Журнала южной антропологии».
В статье рассказывается о его исследованиях курганов коренных американцев в восточных и юго-восточных регионах Аппалачей в течение 1993 года. Экспедиция доктора Бута финансировалась за счет гранта Фонда Томаса Р. Троспера, присуждаемого за усилия по исследованию и пониманию региональных племен.
«Это большая честь для меня, – сказал доктор Бут. – Я благодарен за поддержку со стороны колледжа, фонда и сотрудников журнала».
Полная версия диссертации доктора Бута будет выпущена издательством «Кистоун Пресс» этой осенью. Летний выпуск «Журнала южной антропологии» выйдет в следующем месяце.