Он спешился и начал спускаться, ведя лошадь за собой и давя ракушки, густо покрывавшие землю.
На дне овражка оказалось несколько пресных луж и сухие камыши для костра. Через час после заката весь отряд уже поужинал и завалился спать. Только по бугру над овражком ходил дежурный милиционер.
Но недолго пришлось спать на этот раз отряду. Дежурный милиционер, шагая против ветра, учуял запах дыма и пошел проведать, не камыш ли горит. В соседнем овражке стояли оседланные лошади, а всадники ужинали... Затаив дыхание, милиционер повернул назад, чтобы разбудить своих. Шатнул — и в овраг посыпалась градом галька. Насторожились бандиты, почуяв недоброе, вскочили на коней — и были таковы. Погнались за ними милиционеры, но сильно отстали — боялись коням ноги переломать в темноте по оврагам.
Обидно было Кулакову, остервенел от досады. Из-под самого носа улизнули бандиты. И вот еще почти двое суток кружили по буграм и оврагам, но поймать бандитов не довелось. Кони ослабли совсем, а Озун со своими умчался далеко — за Шаргол, в донские степи. Был, правда, момент, когда разделяло их расстояние, достаточное для выстрела, и Кулаков послал все-таки пулю им вдогонку. Один из бандитов схватился за левую руку... Товарищи уверяли Кулакова, что ранил он самого Озуна. Да что проку в этом! Удрал бандит!
И пришлось Кулакову шажком возвращаться в ближайший аймак—в Салькын-Халун.
После полудня усталые, измученные всадники спешились около Салькын-Халуновской школы.
— Спать хочу!—сказал Кулаков, привязывая коня. Поднялся на крыльцо, лег ничком и захрапел. Остальные милиционеры тоже, наскоро пристроив лошадей, повалились, где попало.
Проснулся Кулаков, когда солнце подбиралось к закату.
Спустился с крыльца, растолкал одного из милиционеров, велел задать коням корму и пошел на кухню, где сидела старуха уборщица.
— А учитель где?
— Уехавши.
— Куда? Давно?
— Чуть солнышко. Искать поехали в степь.
— Что искать?
— Саранчу. Инструктор приехал из области. Лопаты взяли и председателя. К вечеру обещались вернуться.
— A-а... Ну, а как бы это насчет шамовки? У меня братва голодная. Мяса, что ли, купи у калмыков.
— Можно... Но они на вес не продадут... Целого барана брать?
— Ясно, целого. Отряд ведь не в три человека. Да ты скорей поворачивайся, не то сдохнешь тут от голода в дыре окаянной!— Кулаков вынул деньги, отсчитал сколько нужно и вернулся на крыльцо. Товарищи его все еще спали. Он подтянул потуже ремень, уселся на ступеньку и закурил.
«И что за жизнь распроклятая! Даже побриться некогда. День и ночь по степи носишься, косматый, как дьявол! Мерзнешь, жаришься-паришься, а для сердца радости никакой! И поесть по-человечески редко приходится... А Озуна все одно поймаем!»
Закручинился Кулаков, папироску выронил и снова задремал, а очнулся — уже сумерки. К школе кто-то идет. Кулаков подвинулся к краю, чтобы дать человеку пройти, и поздоровался.
— Кто это?—спросил учитель, наклоняясь к Кулакову.
Начальник отряда милиции засмеялся:
— Не признали?
— A-а, это вы... Ну, как Озун? Опять не догнали?
— За Шаргол утек,— глухо ответил Кулаков.— А вы откуда?
— На обследование ездил. Саранчовые яйца искали.
— Яйца? Неужели у нее яйца есть? И нашли?—с недоверием спросил Кулаков.— Что ж она, на манер курицы яйца высиживает, саранча-то?
— Да нет. Вы, если интересуетесь, заходите попозже к нам, мы вам и саранчу и яйца ее покажем, а инструктор вам расскажет, как они развиваются.
Наевшись жирной баранины и сразу повеселев, Кулаков пошел к учителю. Инструктор-то, оказывается, вон какой! Сидит такая махонькая, а ножки-то — с кулачок. И так серьезно с учителем беседует... И папироску покуривает!
Учитель повернулся к нему.
—Проходите к столу. Познакомьтесь.
Кулаков приосанился, одернул рубашку, назвался и протянул Ксении руку.
— Юркова,— просто сказала Ксения.
— Очень, очень даже приятно.— Кулаков расплылся в улыбке. Вы что же, за саранчой приехали?
_ Да... Дела здесь плохи. Если не принять меры, все пастбища будут съедены, а тут у вас военное положение. Как вы думаете, не помешает оно нам выйти в степь на борьбу?
— Осложнения, конечно, предвидятся... Но я так думаю и полагаю, мы его ликвидируем... А разрешите спросить, между прочим, учитель сказывал, вы яйца саранчовые нашли. Очень я этим заинтересовался. Нельзя ли взглянуть?