— Председатель? А вы хорошенько подумайте, может быть, еще что вспомните?
— Не Михаил же Иванович! Он же такой порядочный чело-век... От Кирова благодарность имеет... Не мог же он украсть! И у кого? У женщины, жены своего начальника? Он был такой любезный, внимательный, всю дорогу конфетами меня угощал...
— Конфетами? А какими, если не секрет?
— Почему же секрет! «Цитрон».. У него целый ящичек был. Как от Булг-Айсты отъехали, так до самой балки угощались...
— Д-да...—Ксения задумалась.—А знаете, Капитолина Семеновна, кажется мне, что ваш волшебный парень—порядочная гадина... Вы раньше меня увидите Вольдемара Вольдемаровича, так это мнение ему и передайте. Проверить надо этого Михаила Ивановича. Он у всех деньги взаймы берет и даже казенными нуждами прикрываться не стесняется.
Не имея возможности задержаться в Харгункинах, Ксения поехала с Говоровым дальше, а Капитолина и председатель отправились в злополучную балку. Каково же было их удивление, когда они обнаружили там телегу Эрле! Она лежала на боку, в самой грязи, подле нее валялись вожжи, дуга и хомут. Председатель и Капитолина долго ломали головы — как она могла здесь очутиться?— и решили, что не иначе как бедный Михаил Иванович попался бандитам, которые украли лошадь, а его, наверное, убили и бросили где-нибудь в степи...
Пока Ибель перезапрягал лошадь, чтобы вытащить телегу Эрле из балки, Капитолина отправилась на поиски бочонка. Найти его не составило большого труда: совершенно невредимый, он лежал на дне балки.
...Когда после грозы Ксения и Говоров уехали, Михаил Иванович сидел в кибитке, попивал «тепленькую» и оживленно беседовал с калмыками. Одежда его успела подсохнуть, и сам он разогрелся и как-то размяк.
— Ты сегодня не доедешь до Сонринга.,— сказал ему пожилой калмык, взглянув в харачи.— Или здесь ночевать будешь?
— Нет, поеду... Ночью еще лучше ехать. А ты не знаешь ли, где тут ближе на Дивное проехать?
— На Дивное? Только от Сонринга. Там прямая дорога есть. А зачем тебе туда?
— Дело одно есть.
— Ты, наверное, партийный?—спросил все тот же калмык.
— Конечно... У нас теперь каждый передовой человек партийный. Ты, я вижу, тоже передовой. Вон как по-русски говоришь хорошо. Тоже партийный?
— Да,—калмык засмеялся и, передавая ему очередную порцию «тепленькой», сказал:—Пей как следует, большевик. Жена У тебя есть?
— А как же без жены можно? Конечно, есть. И детишки тоже есть, трое. Очень хорошие жена и детишки... А ты немолодой. Где
ты так хорошо русскому языку научился? Небось работал с русскими до революции?
— Работал.
— А теперь сам себе хозяин, душа веселится, верно? Благодать! Газеты читаешь?
— Откуда здесь газета?
А ты бы в аймак когда-нибудь заехал, у председателя есть газеты. Читать их надо, политикой интересоваться,—наставительно сказал Михаил Иванович, которому уже немного хотелось спать.
— А что там есть в газетах?— калмык еще раз подал Михаилу Ивановичу чашку с «тепленькой».
— Да много разных новостей пишут. Вот вчера, к примеру, читал я, что пока Озуна не поймают, Шарголскому улусу ни копейки денег на строительство не дадут,.
— А еще что?
— Да много всякого пишут. Отряд специальный из области сюда послали, чтобы Озуна ловить, голову его оценили.
Калмык не понял:—Как это?
— А вот так: кто его поймает, большие деньги получит. В газете так и написано.
— А сколько?
— Ни мало ни много, а пять тыщонок обещают,— вожделенно вздохнул Михаил Иванович.—Да такие денежки его любой товарищ согласится скрутить. Вот, значит, скоро будет Озуну крышка!
— А что такое «будет ему крышка»?
— Ну — каюк, секим-башка, вот что это такое. Понял? Если бы тебе попался Озун, ты, наверное, рад бы был пять тысяч заработать, правда?
— Конечно,— ответил калмык, улыбаясь.— А что бы ты на пять тысяч сделал?
— Я? Ну, я-то место им нашел бы... Я бы пир устроил и в «тепленькой» бы целый год купался,— засмеялся Михаил Иванович. — Да-а... Если бы он мне только попался, и пикнуть не успел бы, как бы я его скрутил.
Михаил Иванович уже изрядно охмелел. Глаза у него слипались и язык заплетался.
— Я его, между прочим, встречал уже...— неожиданно для самого себя выпалил он, и тотчас ему показалось, что он действительно видел Озуна.—Довольно-таки противный калмык. Я его подстрелил, между прочим. Я ведь стрелять мастер!
— Когда же ты подстрелил Озуна?
— Да с месяц назад... Чуть не поймал, понимаешь, сукина сына! Но подстрелил, сам видел, как он за левую руку схватился!
— Так скрутил бы, говоришь?—хитро блеснув узкими глазами, спросил калмык.