Он не спешил и будто бы старался уменьшить себя, стать невидимым. Взгляд — чуть вниз, но не в пол, а куда-то мимо, как у того, кто привык не встречаться глазами с другими.
Когда все направились в зал, распорядитель мягко, но не терпящим возражений жестом попросил меня идти в самом конце — вместе с этим мальчиком. Я почувствовала, как внутри что-то кольнуло: мне хотелось идти рядом с Селин, рядом с Ренаром, слышать, о чём они говорят… Но теперь я шла сзади, чувствуя каждое мгновение этого невидимого расстояния, что отделяло нас словно пропасть.
Мальчик шёл тихо, и лишь изредка поглядывал на меня — не с интересом, а с осторожностью, словно хотел понять, к какому из миров я отношусь: к тем, кто может приказать, или к тем, кто остаётся в тени.
Я тоже молчала, чувствуя, как между нами натягивается тонкая нить — та, что возникает между двумя чужаками, случайно оказавшимися рядом.
Он прятал руки в рукава, будто боялся, что они выдадут его дрожь. Его чёрные волосы падали на лоб, скрывая часть лица, но от этого взгляд становился ещё более настороженным.
Мы свернули в боковой коридор, где было тише, чем в главном зале, и только тогда он, будто решившись, поднял на меня глаза.
— Вы… — голос сорвался, он прокашлялся и продолжил чуть увереннее: — Вы сестра принцессы?
Вопрос застал меня врасплох, но я тут же поняла, в чём дело.
— Нет, — ответила я с улыбкой, — я её… — меня раньше никто не спрашивал об этом, ведь все знали, кто я. Кем же я прихожусь принцессе?..
Он смотрел на меня, ожидая ответа.
— Я её тень, — так меня звали все здесь, что было ещё сказать.
— Но вы с принцессой похожи, — пробормотал он, — и… взгляд такой же.
Я не знала, что именно он имел в виду, но в его голосе прозвучала странная смесь зависти и страха — словно этот «взгляд» был чем-то, что он видел только у тех, кто привык, что им подчиняются.
— Мы похожи только внешне. Я здесь для того, чтобы меня наказывали вместо принцессы, но мы с ней хорошие подруги.
— Ты такая же, как и я, — тихо сказал он, и на его губах мелькнула улыбка без радости. — Не обманывайся, никакая ты ей не подруга.
— Вы не знаете нас, — я чуть повысила голос, хотя сама не понимала, зачем оправдываюсь.
— Ты девочка для битья — называй все своими именами. Ты не знаешь, что будет, когда принцесса перестанет в тебе нуждаться, — его слова звучали почти ласково, и от этого становилось только холоднее. — Хотя, учитывая, что вы так похожи… ты точно будешь нужна, — он задумался. — Обращайся ко мне на ты, я просто Сайлас…
Я отвернулась, делая вид, что не слышу, но его взгляд прожигал затылок, и в глубине души я знала: он говорил это не для того, чтобы запугать, а желая предупредить.
— Я Тея, — ответила я совсем тихо, ведь сейчас мне очень не хотелось быть собой.
Мне хотелось быть рядом с Селин, которая даже ни разу не обернулась, увлеченная тем, что идёт рядом с принцем Ренаром. Да, мы с ней разные, но я знаю, что нужна ей — и это главное.
***
Мы шли по мраморному коридору, куда вливалось всё больше людей — придворные в ярких одеждах, дамы с высокими причёсками, слуги, воины в парадных доспехах. Всё это смешивалось в медленный, торжественный поток, тянувшийся к высоко распахнутым дверям.
Впереди уже слышался шум зала: приглушённый рокот голосов, звон кубков, мягкая музыка струнных.
Когда мы вошли, зал вспыхнул золотым светом множества свечей, отражённых в высоких зеркалах. По обе стороны стояли ряды столов, накрытых серебром и хрусталём, а в центре — длинный, чуть приподнятый стол для знати.
Глашатай ударил жезлом о мрамор.
— В честь прибытия делегации из Эларии и во имя союза наших великих земель, — его голос раскатился по сводам, — Его Величество объявляет о начале пира!
Толпа взорвалась аплодисментами.
— «Союз» — милое слово, — тихо пробормотал Сайлас, наклоняясь ко мне так близко, что я почувствовала тепло его дыхания. — Знаешь, что оно значит на их языке?
— Что? — спросила я, не сводя глаз с королевской семьи.
— Сделка, только вместо золота они берут плату людьми.
Я хотела что-то ответить, но глашатай продолжил:
— И в знак укрепления этого союза Его Величество… — он выдержал эффектную паузу, — рассматривает возможность брака между наследником Эларии и принцессой Селин!