Утром Софи на столе рядом с кроватью, на которой она блаженно проспала всю прошлую ночь, ждали вкусный сытный завтрак и записка любезно оставленные владельцем жилища. Единорог отправился патрулировать Врата, а Софи решила пока похозяйничать в единорожьем доме. Ближе к вечеру он вернулся и они, собрашись понаряднее, отправились прямиком на праздник. Какой же это был праздник! Наверное, ни один из земных праздников не сравнился бы с ним по грандиозности масштаба; в нём участвовали все лесные жители от мала до велика. Самыми почётными гостями на пиру у Лесного Царя, помимо Софи и Икеара, были: Медведь, Кот с Жар-Птицей и три единорога. Песни и пляски да салюты не умолкали до рассвета. С первыми лучами солнца отправился стеречь вместес Беоруном Врата, а радостную и сомлевшую девочку отвёз на себе к дому тёти кот Мауриций.
Дни и ночи проводимые Софи в Волшебном Лесу затем – как воды Хрустальной реки, возле которой любили лежать и болтать о том и сём девочка и единорог – то стремительно бежали, то неспешно текли. В родном мире Имкеара эта странная игра со временем позволяла девочке целыми сутками и неделями гулять вдвоём с ним по самым отдадённым от людских глаз заповедным тропкам, не опасаясь что её хватятся дома; а прощаясь до следующей встречи – не кручинится о том, что на стороне друга пройдёт черезчур много и он сильно-пресильно успеет соскучится по ней. Иногда к единорогу в дом приходили лесные жители, а иногда даже захаживали прочие Хранители. Гости сначала относились к девочке настороженно, но потом полюбили за добрый нрав: приносили различные угощения; развлекали песенками и рассказами о лесных происшествиях; помогали по хозяйству, коли Софи ждала возвращения с дежурства у Врат хозяина домика на холме. А если ей была на то надобность или настроение, то она и сам отправлялась к кому-нибудь. Единственным расстраивающим её в такой и беззаботной жизни было то, что о волшебном мире нельзя разговаривать ни с кем из мира людей. Особенно Софи удручалась тем, что она скрывает свои ночные отлучки от тётушки. Но скоро всё разрешилось одним августовским вечером.
Как-то собираясь уже якобы ложится спать(но мы-то, с вами знаем куда на самом деле), девочка никак не могла отыскать кое-что.
– Не это ищешь? – с улыбкой спросила тётушка, наблюдая за за беганьем и вознёй племянницы в поисках по дому. В руке тётушка держала тот самый венок из цветов и листьев, отмеченный благославением Лесного Царя; за прошедшие дни он ничуть не завял и не утратил благоухания. Девочка заробела, смотря на венок в руке немолодой женщины. Шестым чувством Софи ощутила: тётя знает обо всём. И о её ночных путешествиях, и о том с кем она ходит, и о том где каждую ночь пропадает. На детском личике проступило проступило выражение тревоги и стыда, но губы девочка упорно не разомкнула.
– Всё с тобой ясно, – тем же немного насмешливым и ласковым тоном продолжила тётя. – Можешь не говорить. Прошлой ночью мне не спалось. Пошла к колодцу воды попить. Смотрю на заборе возле калитки висит что-то. Подхожу ближе: глядь – венок. И тут листва у деревьев как зашумит, словно ветер сильный поднялся. А ветра никакого и нет. Выхожу за околицу. За околицей никого: только вдали цоканье копыт и искры из-под земли вьются вверх. Потом, вроде как стихли все звуки. Тишина. Чудны дела!.. Ну думаю, кроме них – никто на такое больше не способен.
– Кого это, «них»? – в ореховых глазах загорелось любопытство. Софи осознала, что буря не разразилась вовсе.
– Как кого?! Хранителей Волшебного Леса. Говорят, давным-давно лес возле нашей деревеньки являлся частью обширного и могучего леса из племени дивных существ, которые владели магией и многое умели делать чудесного для людей. Так и называлось это место исстари – Волшебный Лес. Люди и лесной народ жили-поживали в мире и согласии до тех пор, пока людские жадность и зависть едва не погубили главный источник магии в Волшебном Лесу. И Лесной Царь повелел отделить магией границы Волшебный Лес от нашей земли и построить Врата, оставив денно и нощно охранять их семь Хранителей. Потому это, сделано, что раз в год граница для людей становится на месяц открытой. Не хватило, видать, сил у лесного Царя её полностью и навсегда закрыть. Но ты, верно, это знаешь, коль с одним из Хранителей дружбу водишь. – тётушка легонько потрепала рыжеватые волосы племянницы.