— А почему?
— Так он и тебя съест! — уверенно сказал цитрусовый.
— Мандарин, фазаны не едят людей, они их боятся!
— Но не знаю, кто там кого боится, но это крайне неприятный субъект.
— А мне кажется, я знаю, откуда он там взялся, — предположила девочка.
— И откуда же?
— У нас, в нашем мире, чтобы запомнить последовательность цветов радуги, говорят следующую фразу: «Каждый Охотник Желает Знать, Где Сидит Фазан».
— Белиберда какая-то, — ничего не понял Мандарин.
— Ну почему же, смотри: Красный (Каждый), Оранжевый (Охотник), Желтый (Желает), Зелёный (Знать), Голубой (Где), Синий (Сидит), Фиолетовый (Фазан).
— Ах, вот оно что! Подожди-ка, подожди-ка. Так ко мне скоро придёт охотник? Караул, бежим, прячемся!
— Погоди! — успокоила его девочка. — Охотник только желает знать, где сидит фазан. Вот он его и ищет. Так что ты в полной безопасности.
— Ух, ну ты меня и напугала.
— Вообще, знаешь, я сама такая трусишка!
— Да? А по тебе не скажешь!
— Спасибо, Мандарин! Мне приятно от тебя это слышать. Вот бы это ещё было правдой, — мечтательно улыбнулась девочка.
— Знаешь, я вот тут подумал, — сказал он, — а пусть этот охотник придёт скорее и найдёт этого фазана, потому что он такой заносчивый, так разговаривает, как библиотекарша-всезнайка. В общем, плохой он.
— А ты с ним говорил? — спросила девочка.
— Вот ещё чего! Ему если надо, то пусть сам прилетает и говорит.
— А откуда же ты знаешь, что он такой плохой? — удивилась девочка.
— Знаю, хуже него разве что только Кхе-Кхе!
— Ты что, приболел, чего кашляешь?
— Не кашляю я, а про НЕГО говорю?
— Про кого, НЕГО?
— Ладно, мне пора, — вдруг неожиданно свернул беседу Мандарин.
— Как пора, куда пора?
— Я и так много болтаю, забудь все, что я про НЕГО сказал, и никогда не произноси вслух его имя!
— Что не произносить? — уточнила девочка. — «Кхе-Кхе», что ли?
— Ай, что ты творишь? Сейчас он придет, и всё — конец!
— Чему конец?
— Радуга исчезнет! Ты что, еще не поняла?
— Нет, Мистер Мандарин, не поняла!
— Ну ты и непоняшка. Радуга, как я тебе говорил, непостоянная: она часто исчезает, но это ничего, потом она появляется снова.
— А что происходит, когда радуга исчезает? — любопытствовала девочка.
— Когда она исчезает, становится темно, как будто солнце съели. Видно все, конечно, но очень плохо. Иногда бывает так темно, что уже не различить, кто рядом. Мы тогда с апельсинами ударяемся друг о друга, и не понять, что происходит, какой-то новый фрукт, наверное, случается.
— А как радуга появляется вновь? — приставала к нему девочка.
— Я не знаю, просто неожиданно светлеет, и она возникает.
— Получается, приходит когда хочет, а уходит, когда хочет ОН, — уточнила девочка.
— Получается, так! — резюмировал Мандарин.
— Я помню, ты меня просил не произносить его имя вслух, но спрашивать хотя бы о нём можно? Мне надо понять, что тут происходит.
— Ничего я тебе про него рассказывать не буду, ещё чего не хватало! Вдруг он узнает, что я про него тут болтаю, разозлится и утащит меня в свою темноту. Там, знаешь, как страшно. Оттуда не вернешься.
— Мандарин, мне мама говорит, что большей части страхов не суждено сбыться. Они нереальные. А раз так, то и бояться их нет смысла!
— А это ты себе скажи! — не соглашался он.
— Себе не получается.
— А, какая хитрая, другим советы давать получается, значит, а сама…
— А сама — трусиха, ты прав! — продолжила девочка за него.
— Я тебе вот что скажу, — начал тихо Мандарин, — будь очень аккуратна, когда пойдешь на другие дорожки. Следи за чихом!
— Зачем? — не поняла его девочка.
— Наблюдай за собой, и как только почувствуешь, что ты хочешь чихать — это знак, что с дорожки надо спрыгивать, убегать с неё. Если же ты уже чихаешь подряд по несколько раз: «Апчхи-апчхи-апчхи», — это значит, радуга вот-вот исчезнет, и если ты не уйдешь с неё, то тебя засосёт вместе с радугой в его царство темноты, царство Кхе-Кхе. А оттуда ещё никто не возвращался. Там лазают пауки, там сыро и пахнет гнилыми помидорами.
— А ты-то откуда знаешь, если никто не возвращался? — девочка явно не верила во все эти страшилки Мандарина, уж очень неправдоподобной казалась вся эта история. — Говоришь, там помидоры гниют?! — поддевала она его.
— Знаю, я всё знаю! Так что брось мне эти шутки. Как только зачесалось в носу — первый знак, чихнула один раз — уже пора спрыгивать с дорожки, чихаешь трелью: «Апчхи-апчхи-апчхи», — беги скорей, иначе...