— Быстрее! — Теус побежал к щели, когда серебряная дверь открылась, за ней стал виден лестничный пролет. Теус упал на бок и проскользнул в расширяющуюся щель.
Квелл низко пригнулся и поспешил за Теусом вместе с Мали.
Громкий хруст привлек внимание Яз к двери в коридор. Сеус загнал дверь в потолок и теперь заполнил вход, протискивая свое мощное тело через отверстие, из стальных ноздрей вырывался дым, в глазах сиял дикий свет.
Яз повернулась и побежала. Она мысленно потянула за корабль-сердце, и огромная дверь, еще не приоткрывшаяся даже наполовину, изменила свой путь. Стальные копыта застучали по камню, и аватар с ревом помчался за ней.
Свет быстро померк, когда дверь опустилась. Сеус появился с грохотом копыт, рога пронзили щель как раз перед тем, как та сузилась до нуля, их злобные острия тянулись к спине Яз. Она почувствовала только острую боль, когда одно из них достигло ее тела.
Дверь закрылась на удивление бесшумно. На секунду на лестнице послышался металлический лязг, а затем ничего, только тишина и темнота.
— Пусть будет свет, — сказал Теус, стоявший дальше по ступенькам. Белый свет без видимого источника заполнил воздух.
Яз обнаружила, что стоит рядом с кусками рогов Сеуса, каждый в ярд длиной, лежащих на лестнице по обе стороны от нее. Там, где дверь их срезала, металлические рога были толще ее предплечья. Она протянула руку к спине и обнаружила маленькую ранку там, где самый кончик рога вонзился в нее перед тем, как упасть.
— Быстрее! — Теус продолжал спускаться. — Ковчег все еще открыт.
— Но… — Яз последовала за остальными. Она вспомнила, что Стержень-корень вошел не через дверной проем, а через временную трещину, проделанную ее усилиями в обороне ковчега. Сеус тоже смог бы войти в ковчег таким образом, если бы защита ковчега не закрылась так же быстро, как дверь из серебристой стали.
Ступеньки некоторое время вели вниз и закончились в небольшой круглой комнате. Они столпились вместе, потные, задыхающиеся и истекающие кровью, дико озираясь в поисках… чего-нибудь, любого, что могло бы им пригодиться.
В комнате не было выходов, и в ней не было ничего, кроме хрупкого на вид стула, лежащего на боку. Пол и стены были грязными, воздух затхлым. Яз мгновение смотрела на него, а затем упала на колени. Цена, которую они заплатили — усилия, которые она предприняла — за это?
Теус заговорил на языке, которого она не знала. Он прошелся по комнате, постукивая по стенам, как будто мог видеть что-то, чего не могла видеть она. Слабый синий шар света появился в центре комнаты, повиснув там, как корабль-сердце, но это была не звезда. Яз ничего не чувствовала, только видела.
Я — Стержень-корень. Голос, казалось, исходил из шара света.
Теус не обратил на него внимания.
— Стержень-корень? — спросила Яз.
Я — Стержень-корень. В голосе не было эмоций, как у человека, который говорит в глубоком сне.
— Сеус снаружи. Мы должны держать его там.
Только Очищенный может мне приказывать.
Это был не тот Стержень-корень, которого знала Яз — сообразительный, острый на язык, без снисхождения относившийся к глупцам. Это был скелет его разума. В игле был его набросок, вооруженный знаниями, необходимыми для усиления защиты ковчега от Сеуса. Он успешно сопротивлялся разуму города в прошлом столетии, но в нем было мало того, что делало Стержень-корня тем человеком, которым он был.
— Нам нужен Эррис. — Яз огляделась вокруг в поисках чего-нибудь, что имело бы смысл. — Настоящий Стержень-корень сказал бы ему, как не пустить Сеуса. — Уже говоря эти слова, Яз спросила себя, был ли вообще «настоящий» Стержень-корень среди всех этих копий человека, каждая с разной точностью. — Нам нужен Эррис…
— Дело сделано, — сказал Теус.
— Что?
— Дело сделано. Ковчег снова закрыт. На всех уровнях. И я внедрил протоколы, намного превосходящие протоколы Стержень-корня. Сеус сюда не войдет. Никогда. Даже если ты оставишь дверь широко открытой. Для него это была бы такая же пустая комната, как и для тебя. — Теус увидел ее замешательство, и лицо Таркакса свирепо усмехнулось. — Сеус перешел мне дорогу. Мне! Какой-то чокнутый городской ум думает, что он бог? Пытается убить меня? — Он покачал головой. — У меня есть дела, которые мне нужно сделать прямо сейчас, другие счеты, которые нужно свести, но Сеус пожалеет, что потратил сто лет моего времени впустую.