В конце концов, однако, она потерпит неудачу, даже без помощи Сеуса. За годы, прошедшие с момента последнего визита Яз, лед продвинулся на дюжины миль, сократив Коридор наполовину. Она повернулась и последовала за остальными, чувствуя себя опустошенной.
Волна горя прокатилась по нити, связывающей ее с Мали, захлестнула, вызвала слезы на глазах и вздох боли из груди. Мали остановилась недалеко от прохода в месте, где белые стены были испачканы черной внутренней кровью Эрриса. Она стояла на коленях. Квелл стоял позади нее, склонив голову. Таркакс пошел дальше, держа копье наготове, разведывая путь.
Когда Яз подошла ближе, она с ужасом увидела, что голова Эрриса была оторвана и лежала перед Мали, черная кровь сочилась вокруг разорванной плоти. При ее приближении его глаза открылись.
— Боги в Небе! — Она невольно сделала шаг назад.
Темно-карие глаза Эрриса сменились неестественным сиянием, светом, который мерцал и гас, как умирающее пламя. Его губы шевелились, и, хотя у него не было легких, голос звучал, хотя надтреснуто и прерывисто.
— Теперь иди, Мали. У нас будет целая жизнь вместе.
Мали медленно встала, ее плечи сотрясались от беззвучных рыданий. Она потянулась к руке Квелла и потянула его за собой. Он сделал паузу, чтобы приложить ладонь ко лбу, глядя вниз на Эрриса — знак Икта для почитания великого.
Яз упала на колени там, где только что была Мали:
— Эррис…
— Уже недолго… — Каким-то образом ему удалось улыбнуться. — Я прожил так много лет, Яз. Так много. — Его глаза вспыхнули ярче. — Они подходят к концу, а это придает путешествию смысл. — Свет померк, и он замолчал. Яз подумала, что, возможно, он не вернется, но глаза блеснули, и Эррис снова заговорил. — Эти последние годы… здесь, среди людей, на этой последней полосе зелени… они имели больший вес, чем все мои тысячелетия в Весте, хотя ты можешь счесть их примечанием. Они остались в книгах этого народа. Человечество следует по своему Пути, но каждый индивидуум создан для того, чтобы пересекать его с одной стороны на другую. И, быстрое или медленное, это путешествие ценится только благодаря тому, что оно когда-нибудь кончается.
— Я жил, Яз. Я жил и любил. Мы оба упали в Весту, но только один из нас заблудился. Побег был моим единственным талантом, и все же потребовалась ты, чтобы освободить меня — освободить меня от моего собственного страха и заставить меня попробовать снова — взять жизнь в обе руки и бороться за большее. — Он сморгнул черную слезу, свет в его глазах тускнел, его голос становился тише с каждым словом. — Спасибо. Яз из Икта. Девочка, для которой звезды всегда будут сиять ярче.
И он ушел. Она знала это, кровью и костями. Воздух не попадал в ее легкие, сердце болело слишком сильно, чтобы выносить это в одиночку. Крик Мали эхом разнесся по коридору, и, когда та добралась до Яз, они рухнули вместе, заключенные в объятия друг друга, охваченные одним и тем же бессловесным горем.
55
ЯЗ ВЫШЛА ИЗ врат и обнаружила, что вернулась в пещеру под Черной Скалой. Мали и Квелл, спотыкаясь, вышли следом за ней.
— Это не сработало! — Квелл обернулся, чтобы посмотреть на мерцающий круг света позади них.
— Я… не знаю. — Яз уставилась на свои руки. На мгновение ей показалось, что они покрылись черными пятнами, и ей на плечи навалилось такое тяжелое горе, что она чуть не упала под ним. Оба ощущения начали исчезать. Она взглянула на Мали и увидела, что глаза девушки блестят от слез. — Почему ты плачешь?
— Я… не знаю, — эхом отозвалась Мали. — Однако я считаю, что сработало. Агатта сказала, что мы не можем принести с собой память. Мы пошли, мы попытались, мы вернулись. Мы не можем знать, удалось ли это нам. Мы не можем знать, вывели ли Икта другого воина с достаточным количеством крови Пропавших, чтобы открыть ковчег. Все, что мы можем сделать, это продолжать пытаться, продолжать бороться и ждать.
Это не было похоже на победу тогда, когда они ввели Стержень-корень в ковчег, и это не было похоже на победу сейчас, когда она стояла в пещере, с лицом, мокрым от слез, которых не понимала. В лучшем случае это была отсроченная гибель. Последняя зелень Коридора сохранится на несколько поколений больше. Но, возможно, это все, что могла предложить жизнь — отсроченный конец света.