Копыта мулицы Сестры Сова цокали впереди них, и в конце концов они миновали район самых величественных домов и подошли к императорскому дворцу — или, точнее, крепости.
— Это Академия. — Монахиня указала на скопление зданий, сгрудившихся вокруг северной стены, в настоящее время находящихся в ее тени.
— Там есть звезда. Очень могущественная. — Яз могла чувствовать ее, слышать отзвуки ее песни, гораздо более глубокой, чем у глаз Наблюдателя.
Сестра Сова позволила себе слегка улыбнуться и покачала головой.
— От тебя ничего не скроешь, послушница. В Академии есть единственное неповрежденное корабль-сердце, о котором я знаю. — Она помолчала. — Ну, время-звезда, которую твои друзья обнаружили в подземном городе, тоже является корабль-сердцем, неповрежденным корабль-сердцем, но, в некотором смысле, она безусловно повреждена. Корабль-сердце — величайшее сокровище Академии, желанная добыча ее магистра, мага Атоана.
Они двигались в молчании, сопровождаемые цоканьем копыт по булыжной мостовой. Единственной границей вокруг этого места, казалось, было открытое пространство между зданиями Академии и ближайшим из величественных домов. Охранников тоже не было видно. Яз спросила себя, полагаются ли маги вместо этого на магическую защиту.
Они подошли к длинному низкому строению со множеством окон, окутанному неприятным, сложным запахом. Вдоль конька крыши тянулся целый легион дымоходов.
— Пахнет как в классе Тени, — пробормотала Куина. — Только хуже.
— Здесь практикуют многие формы алхимии. — Голос Сестры Сова прозвучал так, как будто она это не одобряла. Она повела их к центральному двору, подальше от вони лаборатории алхимиков.
Во многих отношениях Академия была очень похожа на монастырь: множество зданий, о назначении некоторых из которых Яз могла догадаться, а других — нет. Большинство выходило на большой мощеный двор, который тянулся к внешней стене дворца, где стояло здание, похожее на Зал Меча, только больше. Оно было построено так, что, казалось, росло из дворцовой стены, а не просто располагалось рядом с ней.
— Это Зал Проксимов, — сказала Сестра Сова. Она указала на меньший зал на дальней стороне двора. — Кандидаты проходят проверку вон там.
Когда они достигли середины двора, не замеченные ни охранниками, ни чиновниками, из соседнего здания вышла группа примерно из двадцати мальчиков и девочек, все они были в тех же одеждах, что и погибший проксим. Они несли футляры со свитками и быстро шли к другому зданию; некоторые бросили взгляды на Яз и Куину.
Из украшенного колоннами входа в другое здание вышел мужчина, похожий на воина и одетый в рубашку из тонких металлических звеньев; через плечо он нес копье. На нем была мантия ярко-зеленого цвета с тонкими золотыми полосками, идущими от плеча к подолу, в одной руке он держал большой круглый щит, на котором было изображено черное дерево на фоне красного восходящего солнца. Он величественно кивнул Сестре Сова и прошествовал мимо.
— Один из гвардейцев императора, — сказала Сестра Сова. — Они патрулируют местность вокруг дворца и обеспечивают безопасность в Академии. Так что любое насилие в этом месте быстро настроит против тебя самого императора.
Слабый пульс пробежал по Яз от подошв ее ног до макушки головы, или так показалось, но ни Сова, ни Куина не отреагировали. Мулица даже ухом не повела.
— Я чувствую звезду пустоты.
Сестра Сова бросила на нее непонимающий взгляд.
— Звезда пустоты, сердце города. Это то, в чем живет городской разум.
Сестра Сова моргнула:
— Как далеко она находится под нами?
— Не знаю, — сказала Яз. — Но, если она расположена так же, как в Весте… тогда мили.
— Мили. — Сестра Сова нахмурилась, словно пытаясь осмыслить эту идею.