***
Илина
Мы подъехали к окраине города, где асфальт постепенно переходил в грязную гравийку, а уличные фонари словно боялись освещать путь. В воздухе висела влажность, смешанная с резким запахом хвои и тлеющей древесины — аромат, который сразу заставил сердце биться быстрее, будто напоминая о древних тайнах.
Дом Риты стоял отдельно, словно заброшенный страж на границе мира. Он был высоким и узким, с острыми крышами и покосившимися ставнями, через которые пробивался тусклый свет. С виду старый и изношенный, но я чувствовала, что там таится сила, не уступающая времени.
— Вот мы и на месте, — тихо сказал Андрей, когда машина остановилась у калитки, которая скрипнула на ветру.
Я вышла первой и почувствовала, как земля под ногами будто оживает. Вокруг были разбросаны странные растения, свисающие с веток тонкими паутинками, а на воротах висели высушенные травы и маленькие амулеты — все они словно предупреждали: сюда лучше не соваться без нужды.
Андрей постучал в дверь, и спустя мгновение она медленно открылась. На пороге стояла женщина — высокая, с серебристыми волосами, собранными в тугой узел, и глазами, которые горели холодным голубым светом, будто ледяные звёзды.
— Андрей, — её голос был ровным и глубоким, — давно не виделись. И ты привёл гостей.
Я почувствовала, как её взгляд скользнул по мне и Луке — не оценивая, а просто принимая, как нечто неизбежное.
— Познакомьтесь, — сказал Андрей, — это Илина и Лука. Нам нужна твоя помощь.
Рита кивнула, но её лицо оставалось каменным, будто она уже знала, что будет дальше.
— Заходите, — она отступила, пропуская нас внутрь.
Дом встретил нас запахом старых книг, воска и горьких трав. Каждая деталь здесь — от вычурных свечей на полках до покрытых пылью свитков — казалась пропитанной магией и временем.
Я огляделась, чувствуя, как в груди разгорается смесь любопытства и тревоги.
— Садитесь, — Рита указала на стулья вокруг тяжёлого деревянного стола, — рассказывайте всё, что знаете о Малхире.
И я поняла — мы вступили в новый круг, где ставки гораздо выше, чем прежде.
— Откуда ты знаешь о нём? — я не выдержала, нарушив молчание. — Как его зовут?
Мой голос прозвучал хрипло, срываясь на полуслове. Мы только сели, а внутри уже всё сжималось. Этот дом, её взгляд — всё казалось мне подготовленным. Как будто она знала, что мы придём. Что Малхир придёт. Что всё это уже было.
Рита не сразу ответила. Она налила себе и Андрею тёмного настоя в глиняные чаши и только тогда повернулась ко мне, слегка приподняв бровь.
— Я же ведьма, — сказала она, и в этой простой фразе прозвучала не шутка, а почти вызов.
Я заметила, как Лука слегка дернулся, как будто ожидал подвоха. А Андрей только молча смотрел в чашку, не перебивая, не вмешиваясь — он знал, как она работает. Это её территория.
— Имя у него... древнее, как и он сам, — продолжила Рита, уже не глядя на нас. — Оно пришло ко мне не словами, а видением. По земле прошла трещина, тьма пробудилась, и среди неё — он. Малхир. Он ищет путь к тем, кто его заточил. К тем, кто предал. К ней. — Её взгляд резко вернулся ко мне. — К тебе, Илина.
Я почувствовала, как губы стали сухими. Всё внутри холодело.
— Я? Но я... — голос мой предательски дрогнул. — Я только начинаю вспоминать. Я не знаю, что он от меня хочет.
— Это неважно, — отрезала Рита. — Он знает. Он уже начал действовать. Он будет пробовать войти в этот мир не через силу, а через память. Через тебя. Через тех, кто связан с ним. Через твою боль.
Лука положил руку мне на плечо. Я сжала пальцы, пытаясь не отстраниться. Он рядом. Он — настоящая точка опоры, даже если внутри всё дрожит.
— Тогда скажи, что делать, — тихо сказал Андрей. — Мы не просто так пришли. Ты обещала, что когда придёт время, ты поможешь. В прошлый раз я спас тебя. Сейчас, возможно, тебе придётся спасти нас.
Рита встала, её силуэт стал выше, вытянутей в свете старинной лампы.
— Спасти?.. — она усмехнулась, не весело. — Это слово слишком громкое. Я помогу, если вы готовы принять цену. Здесь нет героев. Есть только те, кто платит.
— Мы готовы, — сказал Лука спокойно, и впервые я услышала в его голосе что-то новое — решимость, смешанную с внутренним гневом. — Только скажи, где искать его. Или как остановить.
— Остановить?.. — она снова усмехнулась, и её глаза будто затуманились. — Разве ты не понимаешь? Его уже не остановить. Его можно лишь задержать. Или связать. Пока...
Она подошла к шкафу и достала небольшой, древний свиток, перевязанный тонкой чёрной нитью. Я почувствовала, как магия в комнате изменилась — воздух сгустился, лампа на секунду дрогнула.