— Рита говорила, — я подняла глаза. — Говорила, что это только начало. Что всё сводится к крови. Что метка — это ключ, и Малхир… он нужен ей. Как часть механизма. Или жертва.
Петру замер, а потом резко кивнул, разворачиваясь:
— Тогда собирайтесь. Мы едем в архив. У меня есть карта, где отмечены древние алтари. Один из них, возможно, связан с ритуалом крови. Мы проверим. Сегодня. Прямо сейчас.
Андрей перехватил мой взгляд. В его глазах снова был тот свет, что я давно не видела. Решимость. Готовность бороться.
Лука стоял рядом. Его пальцы коснулись моей руки мимолётно — жест поддержки. Или предупреждение?
Петру не стал тянуть. Уже через пятнадцать минут мы были в машине, окна приоткрыты, воздух пахнул пылью, прогретым асфальтом и горами где-то вдалеке. День выдался знойный, но это не имело значения. Молчание в салоне было плотным, почти осязаемым.
Андрей за рулём, сосредоточен, как всегда. Лука рядом с ним, рука сжата в кулак, ногти врезаются в ладонь. Я сижу сзади, стараясь не смотреть в окно. Потому что в отражении мне всё ещё мерещится силуэт — тень Малхира на краю алтаря, как будто он ещё там, наблюдает. Выжидает.
— Ты думаешь, он охотится? — спросил Лука внезапно, не оборачиваясь. — Или просто играет?
— Он всегда играл, — отозвался Андрей, не поднимая взгляда с дороги. — Но теперь у него цель.
— Какая?
— Мы, — тихо сказала я. — Все, кто был частью той ночи. Кто связан с меткой.
Петру обернулся через плечо, держа в руках старый, потрёпанный свиток, перевязанный красной нитью.
— В архиве Рита показала мне карту. Эти алтари... они древнее города. Их не строили, их находили. Каменные круги. Земля, что помнит.
— И что? — Лука резко повернулся к нему. — Мы просто найдём один и скажем Малхиру: "Не убивай, пожалуйста, мы тебя помним"?
— Нет, — Петру усмехнулся, горько. — Но мы можем опередить его. Алтарь — место силы. Если мы найдём его первыми, у нас будет шанс. Может быть, Рита сможет провести обряд — закрепить метку, усилить её защиту. Пока он не использовал её иначе.
— Думаешь, Малхир хочет провести ритуал? — спросила я. — Для чего?
Петру снова повернулся ко мне. В его взгляде не было привычной лёгкости.
— Чтобы разорвать границу между тем, кем он был… и кем станет. Чтобы стать тем, кого уже ничто не остановит.
Машина резко свернула на старую просёлочную дорогу. Колёса взвизгнули по гравию. Вдалеке вырисовывался холм, поросший низким кустарником. В центре — размытые силуэты камней. Стоячих, как в забытом круге.
— Мы на месте, — сказал Андрей и затормозил. — Все готовы?
— А есть выбор? — фыркнул Лука, выходя первым. — Если ты хочешь задать этот вопрос позже — я могу подождать до момента, когда нас уже будут жечь в чёрном огне.
Я хмыкнула, выходя следом. Напряжение сгущалось, как надвигающаяся буря. Камни впереди казались обычными — серые, покрытые мхом. Но воздух… он пульсировал.
Петру поднял карту, сверился с ориентирами, затем шагнул вперёд.
— Вот. Здесь должна быть метка. Древняя. Если Рита права… она оживёт при нашей близости.
Я подошла ближе и… замерла. Прямо на плоском камне — едва заметный след. Знак. Кровь. Старая, запекшаяся. И она… сияла. Бледным, почти призрачным светом.
— Она живая, — прошептала я. — Это она нас зовёт.
— Или предупреждает, — сказал Андрей. — В любом случае… теперь мы начали.
Ветер усилился. Воздух стал прохладнее, будто сама земля напряглась от того, что мы нашли метку. Камни дрожали на грани восприятия — я чувствовала это, как слабый ток по коже. Где-то в вышине каркнула ворона, и звук прозвучал неестественно громко, будто колокол отголоском прошлого.
— Надо уходить, — сказал Андрей. — Мы не знаем, что активировали.
— Рита должна увидеть это, — кивнул Петру, уже сверяя карту, — и пока не поздно.
Лука стоял чуть в стороне, стиснув зубы. Его глаза не отрывались от знака на камне. Он будто был загипнотизирован.
— Эй, — окликнула я его, коснувшись его руки. — Лука…
Он вздрогнул, резко обернулся, будто возвращаясь из долгого сна.
— Он уже здесь, — прошептал он. — Я чувствую. Внутри… как будто что-то дышит вместе со мной. Как тогда.
— Тогда ты был на грани, — напомнила я мягко. — Но ты выбрался. Мы все выбрались.
Лука усмехнулся, сухо.
— Вышли из огня, только чтобы снова зайти в него? Ну, хотя бы мы постоянны в выборе.
Андрей махнул рукой.
— Всё. В машину. Сейчас же. Если Малхир наблюдает — а он наблюдает, — он знает, что мы нашли. Мы должны двигаться быстрее, чем он.
**"
Андрей резко закрыл за собой дверь, и мы вчетвером, почти не переглянувшись, сели в машину. Было уже за полночь, город выдыхал сном, но улицы казались чужими — напряжёнными, будто знали, что внутри него ходит кто-то, кто не должен был вернуться.