Петру устроился спереди, я с Лукой — сзади. Мотор загудел, и Андрей вывел нас на пустую трассу, ведущую к дому Риты.
— Тишина какая-то гнетущая, — сказал Петру, глядя в окно. — Как перед бурей.
— Потому что буря уже началась, — пробормотал Лука и скрестил руки на груди. — Просто мы пока только на краю воронки.
Я молча кивнула, чувствуя, как с каждой минутой воздух в машине густеет — от мыслей, от догадок, от того, что Малхир не просто вернулся. Он приближается.
— Выглядит он, кстати, чертовски хорошо, — сказала я вслух, чуть насмешливо, пытаясь сбить напряжение.
— О, конечно, — отозвался Петру. — Почему бы злу не быть в красивой обёртке? Очень практично: убиваешь, пока все замирают от красоты.
Андрей усмехнулся, но не отрывал глаз от дороги.
Когда мы подъехали, лес уже окутал дом Риты плотной тьмой, как будто берёг её от мира. Свет изнутри пробивался сквозь выцветшие шторы, окна были запотевшими, будто дом дышал собственным, старым воздухом. Мы вышли из машины, и я поймала себя на мысли, что здесь время будто бы не идёт — только тянется, вязкое, как сон.
Рита уже стояла на крыльце. Та же, какой я её запомнила — странная, собранная, словно знает всё наперёд. В сером свободном платье, с обвивающим плечо тёплым шалем и прядями седых волос, выбившихся из заколки, она выглядела одновременно пугающе и как-то по-домашнему.
Петру шагнул первым, и, к моему удивлению, просто обнял её — легко, крепко, как старую подругу. Рита усмехнулась и, похлопав его по спине, тихо произнесла:
— Всё-таки довелось нам встретиться до конца света.
— Ты не изменилась, Рит, — сказал Петру и отступил, давая пройти Андрею.
— Он пришёл, — тихо сказал Андрей. — Мы его видели. Малхир жив… если это можно так назвать.
На мгновение Рита будто застыла. В её глазах мелькнуло что-то — не страх, нет. Скорее, знакомое из прошлого.
— Значит, время потекло иначе, — пробормотала она. — Заходите. Все.
Мы вошли в дом. Воздух внутри был наполнен запахом сухих трав, воска и чего-то ещё — старого, как сама земля. Всё здесь казалось пережившим столетия: полки с книгами на неизвестных языках, расставленные по кругу свечи, висящие в углу амулеты.
Рита провела нас в большую комнату с круглым столом и указала на стулья.
— Говори, — сказала она, обращаясь к Андрею, будто знала, с чего он начнёт.
Он коротко, но ясно изложил всё: от новостей по радио до появления Малхира в часовне. Его голос звучал ровно, без драматизма, но каждое слово падало тяжело. Рита не перебивала. Только глаза её становились всё глубже, тёмнее, как омуты, куда затягивает память.
Когда он замолчал, она медленно поднялась и подошла к пыльной карте на стене.
— Это больше, чем вы думаете, — произнесла она. — Малхир — не просто угроза. Он связан с этим местом. С вами. Он не пришёл случайно. И его возвращение — это не только про месть.
— Тогда про что? — спросила я. — Что ему нужно?
Рита посмотрела на меня — пристально, почти слишком внимательно.
— Он ищет завершения. И, возможно, искупления. Но начнёт он с разрушения. Всегда начинает с него.
— И что нам делать? — прямо спросил Андрей.
Рита подошла ближе, положила ладонь на спинку его стула и тихо сказала:
— Вам придётся выбрать, кто из вас станет крючком. Кто из вас настолько важен для него, что Малхир раскроется.
На мгновение повисла мёртвая тишина. Я почувствовала, как по спине прошёл холодок. Лука взглянул на меня. Не в первый раз — в нём была тревога, но и решимость.
— Я не дам ему добраться до Илины, — сказал он глухо.
— А кто сказал, что он идёт именно за ней? — тихо спросила Рита и ушла вглубь дома. — Подождите. У меня есть кое-что, что вы должны увидеть.
Рита вернулась через несколько минут — не торопясь, как будто время действительно текло для неё иначе. В руках у неё была старая коробка, обтянутая потемневшей тканью. Она поставила её на стол перед нами, и мне показалось, что сама комната будто бы задержала дыхание.
— Это принадлежало ведьме, с которой я когда-то делила кровь и клятвы. Она знала, что Малхир вернётся. И оставила мне это… — Рита подняла на нас глаза. — Чтобы передать вам.
Мы молчали. Даже Лука. Только Андрей чуть подался вперёд, будто чувствовал, что в этой коробке — не просто вещь.
Рита сняла ткань, медленно открыла крышку.
Внутри — свиток, завязанный тонкой нитью, и резной, будто вырезанный из костей, амулет. От него исходило лёгкое тепло — магия, живущая внутри предмета.
— Здесь указание на Узел. Место, где тонка грань между мирами. Если Малхир и правда вернулся, он будет искать его. Через Узел он сможет… стать чем-то большим. Или окончательно разорвать всё, что сдерживало его.