В первые три минуты любого посетителя можно было отправить обратно в портал, но если он задерживался дольше и знакомился с местными жителями, то в силу вступали законы судьбы и времени. Таких посетителей нельзя было вернуть насильно. Портал открывался только после того, как происходило определенное событие или выполнялся ряд условий.
Когда Баюн нашел нужную станицу, он испустил протяжный стон и вцепился когтями в столешницу.
- Какое сегодня число? - упавшим голосом спросил он Ученого.
Когда тот ответил, он снова застонал, и в столешнице появилось несколько новых борозд.
- Разве это не послезавтра?
- Нет, сегодня, - уверенно сказал Ученый кот. - А что?
- Я дура-ааа-к, ой, дура-ааа-к!
Баюн так расстроился, что его рыжие полоски потускнели и из огненно-морковных стали песочно-золотыми.
- На прошлой неделе у меня в гостях был Жулик, демон потерянного времени, и после его ухода я забыл настроить календарь, - наконец объяснил он. - Я думал, что это, - он ткнул лапой в дневник, - случится только послезавтра. На, читай!
Ученый кот с интересом схватил дневник и, быстро пробежав запись глазами, укоризненно покачал головой:
- Да-а, лопухнулся ты, братец. Значит, Афанасий у тебя Предсказатель? Сделает он из тебя чучело...
Баюн не возражал, угрюмо кивая в знак согласия. В дневнике черным по белому было написано следующее:
«...марта ...года, 11.54. Возможен переход двоих детей. Портал не открывать! Никаких профилактик! Если это произойдет случайно, незамедлительно и принудительно отправить их обратно!
P.S. Баюн, лапочка, если что-нибудь случится, я с тебя шкуру спущу! Хорошо бы тебя проконтролировать, да занят я в это время. Но вечером точно приду и проверю!
P.S.S. Если все же ЧТО-НИБУДЬ СЛУЧИТСЯ (Упаси и Помилуй!), то условия обратного перехода: только вместе и только после того, как мальчик сам захочет вернуться.
Афанасий».
- Ладно, не убивайся так. - Ученый похлопал Баюна по плечу. - Произошло то, что должно было произойти. Возможно, это неизбежная случайность...
Баюн безнадежно махнул лапой, мол, не утешай, все равно легче не будет, и спросил:
- А где они?
- Здесь, рядом...
Тут они услышали отголоски горячего спора, происходившего в кустах, и выглянули в окно.
- Не вмешивайся, - предупредил Баюн Ученого, - теперь это бесполезно.
Ученый кот пришел за Полиной только после того, как Матвей и Кирюша ушли. Он отвел ее в избушку, познакомил с Котом-Баюном, и попытался объяснить, что возвратиться домой будет не просто.
Полина все же не выдержала и расплакалась, но скорее от усталости, чем от страха. В конце концов коты сказали, что ей всего-навсего надо найти Матвея и уговорить его вернуться.
- Ну что ты плачешь? - суетились вокруг нее коты, пытаясь успокоить. - Ты же говоришь, он не умеет летать, значит, и уйдет недалеко. Ты его быстро догонишь.
- Они пошли к Бабе-яге, за ступой, - всхлипывая, объяснила Полина.
Ученый кот горестно всплеснул лапами:
- Разве от Кирюши можно ждать чего-нибудь хорошего!
Это заявление так напугало Полину, что она перестала плакать.
- А что? Кто он, этот Кирюша? Что он за человек?- настороженно спросила она.
- Как? Разве ты не знаешь? - удивился Баюн. - Это фей, а не человек. Они ищут детей, у которых нет друзей, обязательно с ними знакомятся и не оставляют в покое, пока дети не перестают чувствовать себя одинокими.
- Но что в этом плохого? - не поняла Полина.
- Плохо то, - ответил Баюн, - что они очень любят разные шалости, а когда за шалости приходится отвечать, они исчезают.
- И в нашем мире их шалости далеко не безобидны, - добавил Ученый кот. - Так что твой Матвей может попасть в настоящую беду.
- Так чего же я тут сижу! - спохватилась Полина. - Надо спешить...
Она сорвалась с места и бросилась к дверям.
- Баба-яга далеко живет? - спросила она, выскочив на крыльцо.
- Нет, рядом, но... Подожди! - закричал Ученый и кинулся было вслед за ней, однако Баюн ловко сделал ему подножку, и с громким «Мяу!» кот мягко приземлился на четыре лапы.
- Я же сказал, не вмешивайся!
Поднимаясь, Ученый проворчал что-то насчет переодевания и легенды, но Баюн возразил, что таких указаний не было да и поздно уже.
Забыв о левитации, Полина бежала по тропинке со всех ног, и в такт бегу в голове стучали слова стихотворения, которое рассказали ей коты (правда, Кот-Баюн все порывался его спеть и даже схватился за гусли, но Ученый вовремя его остановил) и которое она запомнила с первого раза:
Ты сказку свою пройди до конца.
Будь честен и мудр, отважен и смел.