Стебелек шеи сухо треснул, ломаясь; и в тот же миг странное подобие жизни, наполнявшее зловещую игрушку, исчезло без следа. Теперь над поляной висел просто неопрятный комок тряпок, угловатых палочек и конского волоса. Девочка рванула его — и внезапно одна из нитей лопнула. Одновременно Кларисса ощутила острую боль, пронзившую ее правую руку. Закусив губу, она дернула снова. Лопнула вторая нить, заставив девочку упасть на одно колено: каким-то немыслимым образом она соединялась с ее ногой. В уголках глаз выступили слезы. «Ну-ну; тебе бывало куда больнее», — утешающе сказала себе Кларисса и разом оборвала оставшиеся нити…
Пылающие гневом двойняшки взлетели вверх по спиральной лестнице.
— Ну все, крыса, доигралась! Только не говори, что мы тебя не предупреждали!
— Ты разбила тройку, гадина, — бьюсь об заклад, что нарочно! Из-за тебя наши имена записал Властитель, и теперь… Эй; ты чего это так смотришь на нас?!
…Ледяной металл хронометра жег ладонь, веселая злость щекотала горло маленькими колючими пузырьками — словно лимонад…
— Чего, спрашиваю, уставилась?!
— Вы обе частенько называли меня крысой, — тихо произнесла Кларисса и растянула губы в улыбке.
— Как вы могли допустить подобное?! Как?! — Митробий, заложив руки за спину, что было у него признаком крайнего раздражения, прохаживался из одного угла кабинета в другой.
— И это после того, как я специально предупредил вас относительно девчонки!
— Вы напрасно считаете, что я пренебрегла вашими словами. Напротив…
— Не желаю выслушивать никаких оправданий! Факты, дорогая моя, я верю только фактам! А они говорят против вас.
— И тем не менее… — Лиодора упрямо сжала и без того тонкие губы в нитку. — Я отнеслась к делу со всей серьезностью и подсадила девчонке ментального жокея; но эта мерзавка каким-то непостижимым образом избавилась от него. Давайте не будем забывать, кто был ее учителем.
— И что, по-вашему, я, куратор Школы, должен сказать на Совете?!
— Не знаю! — В голосе Властительницы прорвалось раздражение. — Могу лишь предположить, что ей помогли; все свидетельствует о том.
— Помогли?! Вы хотите сказать, у нее были сообщники?! Милочка, да такое заявление разом ставит под сомнение вашу компетентность! Эффективность системы троек…
— Я имею в виду — кто-то вне этих стен.
— Но как такое возможно?!
— Пока не знаю, Митробий. Я задействовала все возможные средства; спустя час здесь будет ищейка.
— Наша ищейка?
— Да, наша; у меня хорошие связи.
— Что ж; это дело… Ей некуда бежать, кроме как в город, а там мы имеем неплохой шанс найти беглянку… Боже мой, Лиодора, нам катастрофически не хватает Властителей — особенно теперь, когда в горнило войны брошены даже эпигоны! Вся эта история мне категорически не нравится; бьюсь об заклад, здесь по уши замешан наш общий слепоглазый знакомец… Да, что там с членами ее тройки?