Все начали загружать свои вещи в багажники и занимать места во внедорожниках.
Стайвер сел рядом с Дином, а Эва устроилась на заднем сидении в компании Арона. Машина была высокая, на огромных колесах, и ей стало даже немного страшно, когда этот гигант тронулся в путь. Но вскоре напряжение сменилось интересом, и девушка прилипла к окну, желая охватить взглядом все, что ее окружало.
Посмотреть было на что. Древний лес простирался бескрайним зелёным морем во все стороны, могучие стволы загадочно блестели на солнце капельками смолы. Дин открыл окна, и в салон хлынул запах хвои и лесных трав, смешанный с ароматами мха и раздавленных колёсами ягод. Птичьи трели отзывались внутри Эвы чувством восторга и пьянящей радости. Она не могла ничего с собой поделать. Это был ее лес. Она его ощущала каждой клеточкой тела. Она зажмурилась от дуновения ветра и дышала... дышала... дышала...
Арон наблюдал за Эвой и за тем, как преображается ее лицо. Он явно видел, как в ней поёт кровь эри. Значит, ее далекие предки были из леса. Арон также реагировал на горы. Именно они были его стихией, там он черпал силу. Он молчал, давая Эве напитаться лесом. Глядя на то, как искренне она отдаётся своим чувствам, Арон испытал странное щемящее ощущение. Ему вдруг вспомнились те женщины, с которыми он пытался связать свою судьбу. Время от времени от влюблялся, но разочарование наступало слишком быстро. Они все были искусственными, он ощущал их фальшь. Может, никто из них и не обманывал специально, но они пытались быть теми, кем не являются, делать вид. А ему хотелось честности. Особенно теперь, когда он знал, какой была его мать — настоящей, неистовой, глубокой. Он подумал, что по возвращении в столицу должен поговорить с Таис — своей нынешней пассией. После всего случившегося он не видел дальнейшего пути с ней. Она была для него слишком поверхностной. Он не мог представить, что откроет ей душу, и она поймет его и примет с его взглядами на жизнь.
Пока они ехали в машине, профессор Стентон рассказывал о культуре эри.
— Святилище, на которое мы едем, было одним из главных. Не знаю, что там от него осталось сейчас, я был последний раз в этих лесах лет двадцать назад. Уже тогда от идолов лежали одни руины. Но нам удалось идентифицировать основных божеств, а с помощью вашей девочки я надеюсь сделать картину более полной, — он в предвкушении потёр руки, — понимаете, я предполагаю, что если удастся обозначить всех идолов, то мне станет яснее суть ритуала. Если похититель приносит жертвы идолам, то на это должна быть причина. Он хочет добиться какой-то цели.
— Может, он хочет изгнать людей из этого мира, чтобы эри вновь стали единственными хозяевами этих земель? — вступила в разговор мисс Дарси.
— Такое может быть, — согласился профессор.
— Так все же куда делись эри? — вмешался Грэй.
— Я придерживаюсь версии, что они покинули этот мир. Понимаете, многие верят, что они ушли в запретные леса, но ведь находились смельчаки, которые пробирались туда и смогли вернуться, и они не встретили там никаких следов эри. Про вариант с подземельями я тоже не верю. Зачем целому народу загонять себя в норы? Эри любили пространство, они бы не стали.
— Но ведь вы говорили, профессор, что эри не делали человеческих жертв. А здесь преступник отнял двенадцать жизней, получается, их божества не так уж и безобидны? — Грэйсон хотел вернуть Стентона в интересующее его русло, а не просто свести все к научным дебатам.
— Вы правы, Грэй, и я думал об этом. И знаете, что выяснил? У каждого божества есть карающий лик — олицетворение божественной справедливости. И он может быть кровавым, жестоким, гневным. И когда взывали к этой форме божества, ему могли предлагать кровь и даже жизнь.
— Мне это все непонятно, — Грэйсон поджал губы.
— Конечно, не понятно, это же чужая культура. И тем не менее для эри все это было важным.
Грэй покачал головой.
— Не знаю, чем можно оправдать убийства.
Дорога все вела и вела через лес, и казалось, ей не будет конца. Поэтому особенно неожиданным стал момент, когда они выехали на лишенное леса пространство. Это было удивительно, словно по какому-то божественному велению деревья здесь совсем не росли, образуя ровную круглую поляну, покрытую изумрудной травой и мелкими цветами.
Все заворожено молчали, выходя из машин.
— Ну, вот оно, ваше святилище, — сказал егерь, обводя рукой местность, — сколько тут езжу, без малого двадцать лет, ни одно деревце тут не выросло посреди круга. Чудеса да и только. Знать, умели что-то древние, раз и без них святилище сохраняет силу.
Профессор Стентон деловито двинулся вперёд.
— Все, как и я запомнил, мало что изменилось. И идолы практически в том же состоянии. Пойдемте! — позвал он всех за собой, стремительно шагая к столбу в левой части поляны.
Спасибо за интерес к моей книге! Мне очень ценны ваши комментарии и хочется больше с вами общаться, видеть ваши предположения о том, кто главный злодей и зачем он собирает "круг справедливости". У вас уже есть идеи про это?
Вечером размещу еще кусочек — будем изучать святилище и новые загадки из прошлого Эвы...