Шериф покачал головой.
— Мы подняли всех, кого могли, прочесывали лес с самого рассвета. А нашёл то ее егерь, вчера видимо молния попала в дерево, вот прямо у сгоревшего ствола и лежала она, будто просто спала. Только врачи сказали, что умерла она пару часов назад. Не успели мы. Извините. Мы вас изначально то вызывали совсем не для этого, а тут видите как.
Грэйсон и Стай ошарашено смотрели друг на друга. События прошлого живо всплывали у них перед глазами. Тогда они забили тревогу, когда Анна ушла гулять по саду и к вечеру так и не пришла домой. Поместье Ривер-Холл было огромным, утопало в зелени и цветах, и маленькая Анна любила играть на природе, рисовать бабочек и сидеть на деревьях.
Сначала родители решили, что она просто где-то уснула, устав от дневных забав, но осмотр сада ничего не дал. К полуночи все были подняты на ноги, приехал местный шериф, до утра они с фонарями прочесывали поместье, а с рассветом пошли к реке. На берегу не было одежды девочки, но мысли в голову лезли всякие: могла пойти сюда гулять и оступиться, пусть берега и пологие. Они ныряли в воду до посинения, прочесывали речное дно метр за метром, пока позволяла глубина. Во вторую ночь все забылись в беспокойном сне на несколько часов, а утром их ждала записка.
— Желаете осмотреть место?
Они последовали за шерифом в лесную чащу. Оказавшись на месте происшествия, Грэйсон ощутил эффект дежавю. Поляна была очень похожа на ту, что утром показала ему Эва. Обгоревшее дерево и девочка, лежавшая прямо у корней. Она не была похожа на его сестру, ее волосы были цвета меди, а лицо покрывала россыпь веснушек. Выходит, убийца руководствуется не внешностью при выборе жертвы, тогда чем?
— Егерь здесь? — спросил он хрипло, изо всех сил стараясь, чтобы голос звучал ровно, по-деловому.
— Тут я, господин следователь, — к ним шагнул высокий сухощавый мужчина с ружьем наперевес.
— Как много в лесу таких деревьев? — Грэйсон решил, что если преступник не ищет внешнее сходство в девочках, то может, выбирает определённые места? Едва ли два сгоревших дуба являются совпадением.
— Так каждый год молния куда-то, да вдарит. Летом то грозы какие… И вчера вот как раз был день Марута Громовержца. Ну, по преданиям древним, в этот день молния обязательно бьет в какое-то дерево. Я не помню ни одного года, чтобы так не случилось. Я точно в лесу видел деревьев 5-6 таких, да не стал их пилить. Стоят устойчиво, проблем не создают, природа сама разберётся.
— Шериф, отправьте сейчас с егерем группу поисковиков, пусть проверят другие деревья, в которые попадала молния. Изучите землю вокруг них, вдруг… — он не договорил, но все итак поняли, что Грэйсон имел ввиду.
Поисковая группа ушла, и на поляне остались только шериф, коронер и пара полицейских.
Коронером в Пенсворте была приятная пожилая женщина. Она детально осмотрела тело девочки и подошла к Стаю.
— Я готова сделать предварительное заключение, но более конкретно смогу рассказать позже. Девочка умерла примерно 8 часов назад, во сне. Ее сердце перестало биться, и это послужило причиной смерти. Я предполагаю, что преступник сделал ей два укола: один — это сильное снотворное, а другой — препарат, который используют, чтобы прекратить мучения смертельно больных людей. Он постепенно замедляет сердцебиение, а потом…
— Значит, девочка не страдала?
— Нет, ей не было больно, она просто уснула...
Грэйсон сглотнул слюну, ясно вспоминая слова Эвы: «Ей не было больно, она просто уснула».
— Можно сказать, что преступник поступил гуманно, — продолжила между тем коронер, — на теле нет никаких следов насилия, возможно, он сразу усыпил ее. Я скажу точно после лабораторных исследований.
Грэйсон смотрел на девочку и думал о том, что полицейские Пенсворта смогли найти ее через несколько часов после появления записки, но это не спасло ей жизнь. Получается, эти записки были лишь издевкой убийцы над родственниками, которые сбивали ноги кровь, пытаясь отыскать в огромном лесу бесчувственного ребенка.
— Если бы ее нашли раньше, это бы что-то изменило?
Коронер покачала головой.
— Сложно сказать. Если это тот препарат, о котором я думаю, то запустить обратные процессы можно только в течение часа, максимум двух, да и то в условиях больницы. А здесь…