— Я слышал о нем, — Стай ощутил небольшое облегчение в груди. Про Форда ходили хорошие отзывы, он подходил к делу с пониманием и совестью, — что же, ждём. А пока предлагаю пойти в лабораторию и посмотреть, что уже удалось найти.
В лаборатории кипела работа. Заметив вошедших, к ним сразу же устремилась коронер Дарси Майлс.
— Мы с помощниками подняли архивы с пропавшими детьми и подобрали наиболее вероятные случаи. Все девочки исчезли незадолго до дня Марута Громовержца.
Она махнула рукой на доску, увешанную фотографиями.
— Правда, о записках никто из родителей не сообщал. Либо не нашли, либо не обратили внимания.
Грейсон одобрительно осмотрел стенд. Его коллеги многое успели сделать, видимо, работали до поздней ночи, а может и всю ночь. Найденные останки никого не оставили равнодушным.
— Нам нужен специалист, который сможет рассказать подробнее про день Громовержца. Я так понимаю, это бог, которому поклонялись эри?
— Да, мистер Ривер, — Дарси показала на вторую доску, где висело несколько листов бумаги, — мы уже начали собирать информацию, а скоро придёт профессор Стентон из университета. Он всю жизнь изучал культуру эри, кроме него едва ли кто-то разбирается лучше.
В этот момент в дверях появился бодрый седовласый старичок в строгом костюме.
— Миссис Майлз, вы меня так отрекомендовали, что я теперь просто обязан не ударить в грязь лицом, — он ворвался в лабораторию, внося с собой неуемную энергию и свежий запах одеколона, — извините, вышло случайно услышать, как вы лестно отзываетесь обо мне. Позвольте отметить, что вы прекрасно выглядите, Дарси, впрочем когда было иначе?
Он крепко пожал руки всем присутствующим и расцеловал зардевшуюся коронера в обе щеки, а после достал из дипломата пачку документов.
— Я могу начать? Не люблю долгих предисловий.
Все присутствующие уселись вокруг стола, а Стентон стал развешивать на доске изображения.
— Это идол Марута Громовержца, одного из главных божеств эри, — на снимках был изображён каменный столб со странными символами по кругу, — их сохранилось очень мало, ведь об эри ничего не известно уже почти 500 лет. Вот этот идол как раз из леса, в котором нашли девочек. Если пожелаете, я свожу вас на то место.
Грейсон и Стай переглянулись. Возможно, в этом есть смысл.
— Расскажите, пожалуйста, подробнее об этом дне и легендах, которые с ним связаны, профессор, — Грейсон с первого взгляда проникся симпатией к бодрому старичку, который разменял уже восьмой десяток, но мог дать фору и молодёжи.
— Эри поклонялись силам природы, стихиям. Марут Громовержец олицетворял очищающее и карающее начало. Считалось, что если у человека чёрная душа, то его поразит молния, и он сгорит в очищающем огне. Если среди эри нет грешников, то Марут ударит в дерево, чтобы люди помнили о нем и его силе. Эри уважали деревья, которые принимали на себя удар. Считалось очень почётным построить дом рядом, также был и обычай хоронить возле сгоревшего дерева. Этой чести удостаивались не многие, только храбрые воины, пожертвовавшие свою жизнь ради чего-то великого.
— Вот как? — Стай недоуменно посмотрел на профессора, — что же получается? Похоронив девочек под этими деревьями убийца оказал им честь?
— Судя по тому, как безболезненно он отнял жизнь, по крайней мере у последней, и словам профессора, — в разговор вступила Дарси, — маньяк считает, что она погибла ради высокой миссии.
— Они все так думают, что избранные и совершают великое благо, — пробурчал шериф, — не видел ещё ни одного подонка, который бы признал, что он делает это ради своего удовольствия или потому что псих. Большинство мнят себя богами.
— Получается, что преступник разбирается в культуре эри, — Стай задумчиво рассматривал изображение идола, — если это так, то нужно выяснить, кто может быть в теме.
— Огорчу вас, но таких довольно много, — профессор Стентон вздохнул, — в моем университете большинство студентов проходит через этап увлеченности эри, ведь их культура так загадочна, и таинственное исчезновение целого народа тоже будоражит сознание. Во все времена были те, кто хотел постичь их дар и их культуру.
Воцарилось молчание. Каждый думал о своём. Профессор копался в своих записях, хмуря седые брови.
— Я изучу ещё этот вопрос, возможно, найду какое-то другое объяснение такому ритуалу.
Стентон откланялся, и Дарси встала у доски с фотографиями девочек. Грейсон и Стай переглянулись и опустили глаза. Среди детских портретов висело улыбающееся лицо Анны, и это вызывало боль. За столько лет ее лицо нисколько не стерлось из памяти.