– Я тоже не хочу лишать тебя возможности обрести то, чего у тебя никогда не было. Я в какой-то степени понимаю… тебя.
– Когда мы узнаем, кто мой брат, сможем защитить его, я уверена.
– Как бы мы не промахнулись.
– Джюель может всё испортить. К этому нужно быть готовыми, – говорю я. – Слушай, когда будете выпивать, позовёшь меня? Я же обещала Нанне.
– Конечно. С превеликой радостью!
Я переношусь во двор сферы Чёрного Оникса, вдыхаю приятный воздух и слегка расслабляюсь. Я больше не чувствую того прилипчивого запаха гари, из-за которого хотелось выплюнуть лёгкие. Именно здесь моё родное место, мой дом. Здесь я «родилась», покончив с трудным и унизительным адом, называемым «обучение».
Я реагирую на звук тихих шагов за моей спиной и шорох тяжёлой ткани. Эту плавную поступь я ненавидела слышать в коридорах замка, когда ещё училась в сфере Чёрного Оникса.
– Снова приветствую, Милдред Хейз.
Я вытаскиваю меч из ножен, быстро разворачиваюсь и отбиваю резкую атаку. Алисия Бодо целится мне в ноги, не отводя острого взгляда от моего лица. Я шустро подскакиваю и делаю небольшой шаг назад.
А дальше наношу режущий удар. Девушка отскакивает в сторону, взмахнув чёрным, как её губы, плащом, и острие моего меча вспарывает сухую землю, подняв невысокое облако пыли.
Алисии всё же удаётся уколоть меня в живот. Я осторожно пячусь, чтобы перевести дух и дать ране зажить.
– Подстрелили крольчатину, – говорит противница.
«Ненадолго», – думаю я, ощущая, как рана затягивается и оставляет после себя только пятно крови.
Дёргаю головой и снова иду в наступление, заставая Алисию врасплох хлёсткими и быстрыми ударами. Она не пропускает ни одного, умело отбивая мой меч. В один момент ей почти удаётся выбить из моих рук оружие, однако я вцепляюсь в него крепкой хваткой и напираю на её лезвие собственным.
Высвободившись из-под её напора, я продолжаю атаку, только уже более осторожную. Мне стали понятны мотивы младшей Бодо: она целится мне в голову. Мне остаётся только намеренно оставить эту часть незащищённой и делать всё, чтобы она это заметила и не учуяла подвоха.
Теперь я побеждаю, оставляя девушке кровавую, наливающуюся кровью, царапину на подбородке.
– Полагаю, нам нужно закончить, – говорю я.
– Меня не накажут за нарушение закона, только упрекнут. А тебе несдобровать.
– Тебя, скорее, выпорют.
Девушка хмурится, а ноздри её в гневе раздуваются. Прежде чем она берёт над собой контроль, я замечаю, как уголок её губ нервно поднимается.
– Я прикончу тебя, голоштанка!
И снова мне приходится лавировать под её боком, выставляя себя жертвой. Из окон и башен замка на наш недружелюбный поединок могут смотреть покровители и немедля сообщить об этом власти. Алисия делает всё, чтобы я сокрушала семь дней без устали и показала себя с худшей стороны. Слабая и неумелая девчонка, Милдред Хейз, уже будучи покровителем и девочкой-ключиком из Пророчества, повторно нарушила такой глупый закон. Посмешище – вот что обо мне будут твердить.
Как только я собираюсь ненавязчиво отбить её удар, Алисия молниеносно убирает меч в ножны и виновато опускает глаза. Я слышу, как позади меня кто-то приближается и поворачиваюсь.
– Не желаешь со мной выйти в бой? Забыла, каково это? – спрашивает Грэм, держа меч наготове и не отводя глаз от Алисии. Брови его приподняты, глаза надменно улыбаются, а лицо, насколько можно, расслаблено.
– Я сложила оружие, – выдавливает из себя девушка. Она прикусывает зубами нижнюю губу, стирая чёрную помаду и оставляя на том месте светло-розовый след.
– Я обещала сразиться с ней, – встреваю я. – Это должно было произойти в помещении, ото всех глаз.
– Так и понял. Милдред, продемонстрируешь, чему ты научилась за время, пока я был в темнице? Ты отлично сражаешься.
Глаза младшей Бодо начинают блестеть, и она резко, словно ей влепили пощёчину, отворачивается.
Мы с Коши переносимся в тренировочный зал.
– Как же мне от неё плохо, – вскипев, говорю я, а затем перехожу на шёпот: – Влюблённая дурочка.
Грэм это отлично услышал и сжал губы.
– Мне не хватит сил на ещё один поединок. Хочу чего-то съесть.
– Не хватит? – с вызовом спрашивает Коши. – Если бы я не пришёл, земля была бы залита кровью. Перед Владыкой ты бы не нашла оправдания. Неделя сокрушения. От одного хранителя к другому.
– За это огромное спасибо, – говорю я. – Но я не буду добивать себя.
– Добивать? Нет, мы будем развивать твою выносливость. Силы, которые ты держишь в себе, требуют подготовки тела и разума. Они должны быть готовы к сражению в любых обстоятельствах.